Während des Eozäns, das sich von vor 55 Millionen bis 34 Millionen Jahren erstreckte, waren Europa und Asien die Heimat verschiedener Arten von Säugetieren. Aber am Ende des Eozäns gab es eine dramatische Verschiebung.
„Viele der Tiere, die vor Millionen von Jahren in Europa lebten, starben aus und es ging ihnen gut“, sagte Baird. „Sie wurden durch Säugetiere ersetzt, die in Europa offensichtlich keine Vorfahren hatten.“
Die Entdeckung versteinerter Überreste scheinbar unerklärlicher Herkunft weist darauf hin, dass das Gebiet im Laufe der Zeit tiefgreifende paläobiologische Veränderungen erfahren hat.
„Es gab Anzeichen dafür, dass etwas wirklich Seltsames vor sich ging“, sagte Baird. „Einige der Tiere, die früher auf dem Balkan lebten, gibt es einfach nirgendwo anders. Und dann lebten die Tiergruppen, die dort lebten, nirgendwo anders zusammen.“
Wissenschaftler haben herausgefunden, dass der Balkan fast 50 Millionen Jahre lang als Inselkontinent existierte, der von seinen Nachbarn getrennt war. Die Landmasse hatte ihre eigene einzigartige Fauna, die sich von denen unterschied, die Europa und Asien bewohnten.
Vor etwa 40 Millionen Jahren verband eine Kombination aus tektonischen Verschiebungen, Ausdehnung der Eisdecke und Schwankungen des Meeresspiegels den Balkan zunächst mit Asien und verband den Kontinent dann mit Südeuropa, wodurch eine riesige Landbrücke über die Region entstand.
„Damals ist der Meeresspiegel um 70 Meter gesunken [about 230 feet]“Es ist riesig“, sagte Alexis Licht, ein Wissenschaftler am französischen Nationalzentrum für wissenschaftliche Forschung, der die Studie leitete. „Allein dieses Ereignis hätte viele Landbrücken geschaffen, was die Haupthypothese zur Erklärung der Beziehung zwischen dem Balkan und Europa ist.“
Fossilien, die vor 35 bis 38 Millionen Jahren in der Türkei gefunden wurden, deuten auch darauf hin, dass der Zustrom asiatischer Säugetiere nach Südeuropa früher als bisher angenommen stattgefunden haben könnte – mehrere Millionen Jahre vor dem großen Artensterben, sagte Licht. Unter den türkischen Fossilien befanden sich Kieferfragmente von Brontotheres, einem großen nashornähnlichen Säugetier, das am Ende des Eozäns starb.
„Der Standort in der Türkei hat dazu beigetragen, unsere Hypothese zu bestätigen und zu verifizieren, da dieser Zeitrahmen zu allem passt, was wir auf dem Balkan gefunden haben“, sagte Licht.
Aber während Balkantolia hilft, eine kohärente Darstellung der Verbreitung von Säugetieren in Eurasien zu erstellen, bleiben viele Fragen unbeantwortet. Erstens ist nicht gut verstanden, was die tektonischen Verschiebungen antreibt, die den Meeresspiegel zu dieser Zeit veränderten und dazu führten, dass Teile des verlorenen Kontinents untergetaucht und dann wieder freigelegt wurden.
Die Forscher hoffen auch, in der Gegend ältere Fossilien zu finden, die mehr als 50 Millionen Jahre alt sind und Aufschluss über die frühe Geschichte Balkantoliens geben könnten. Diese Hinweise könnten Wissenschaftlern helfen zu verstehen, wie die Säugetiergruppe des verlorenen Kontinents überhaupt dorthin gelangt ist.
„Wir haben Tiere auf dem Balkan, die Seite an Seite leben und nirgendwo sonst auf der Erde nebeneinander existieren“, sagte Baird. „Wie ist das passiert? Wie wurde diese seltsame und einzigartige Insel zusammengesetzt?“