Laut Forschern, die glauben, dass die Standorte vielversprechende Orte für die Suche nach Zeichen außerirdischen Lebens sein könnten, könnten unterirdische Salzwasserbecken auf dem Jupitermond Europa üblich sein.
Hinweise auf flache Pfützen, nicht weit unter der gefrorenen Oberfläche des Jupitermondes, tauchten auf, als Wissenschaftler bemerkten, dass riesige parallele Rücken, die sich Hunderte von Kilometern über Europa erstrecken, den auf dem grönländischen Eisschild entdeckten Oberflächenmerkmalen auffallend ähnlich waren.
Wenn sich die riesigen Eiskämme, die Europa durchziehen, auf ähnliche Weise wie in Grönland gebildet haben, könnten Grundwassertaschen im Körper allgegenwärtig sein und dabei helfen, lebensspendende Chemikalien aus der Eiskruste in den weit entfernten salzigen Ozean zu verteilen.
„Flüssiges Wasser nahe der Oberfläche der Eiskruste ist wirklich ein provokanter und vielversprechender Ort, um sich ein Leben nach einer Kugel vorzustellen“, sagte Dustin Schroeder, Assistenzprofessor für Geophysik an der Stanford University. „Die Idee, dass wir eine Signatur finden könnten, die auf eine vielversprechende Wassertasche wie diese hindeutet, finde ich sehr aufregend.“
Europa ist 2.000 Meilen breit, etwas kleiner als der Erdmond. Es wurde zu einem wichtigen Konkurrenten bei der Suche nach Leben anderswo, als Beobachtungen von bodengestützten Teleskopen und der Transiting Space Probe Beweise für einen tiefen Ozean 10 bis 15 Meilen unter seiner eisigen Oberfläche fanden.
Europas Ozean wird auf eine Tiefe von etwa 40 bis 100 Meilen geschätzt, sodass er, obwohl er ein Viertel der Breite der Erde ausmacht, möglicherweise doppelt so viel Wasser enthält wie alle Ozeane der Erde zusammen.
Trotz allem, was über Europa bekannt ist, haben Bilder des gefrorenen Körpers seit langem Rätsel aufgeworfen. Das erste ist das Vorhandensein von breiten Doppelkanten, die die Oberfläche wie Narben bedecken. Die Kämme können bis zu 300 Meter hoch sein und sind durch 800 Meter breite Täler getrennt.
Das Team der Stanford University begann mit einer akademischen Präsentation über die in Europa erwähnten faszinierenden Diploiden. Bilder der Merkmale erinnerten Wissenschaftler an eine viel kleinere Doppelkante, die sie im Nordwesten Grönlands beobachteten. Bewaffnet mit Radar und anderen Beobachtungen der grönländischen Hügel machten sie sich daran, zu verstehen, wie sie entstanden sind.
„Auf der grönländischen Eisdecke gibt es ein Merkmal kleiner Doppelkämme, die denen sehr ähnlich sind, die wir auf der Oberfläche des Jupitermondes Europa sehen“, sagte Riley Culberg, Doktorand und Geophysiker an der Stanford University. „Und der aufregende Grund, warum wir diesen analogen Vorteil in Grönland hatten, ist, dass wir seit etwa 20 Jahren versuchen herauszufinden, was die doppelten Sporen über Europa ausmacht.“
Schreiben NaturkommunikationDie Forscher beschrieben, wie die doppelten Eiskämme Grönlands, die etwa 50-mal kleiner sind als die in Europa, entstanden, als flache Grundwasserbecken gefroren und immer wieder die Oberfläche durchbrachen, stetig ansteigende Kämme. „Es ist, als würde man eine Getränkedose in den Gefrierschrank stellen und sie explodiert. Diese Art von Druck drückt die Kanten auf der Oberfläche nach oben“, sagte Kohlberg.
In Grönland fließt Wasser in unterirdische Taschen von Oberflächenseen ab, aber in Europa vermuten Wissenschaftler, dass flüssiges Wasser aus dem darunter liegenden Ozean durch Brüche in der Eiskruste an die Oberfläche gedrückt wird.
Sie fügten hinzu, dass diese Wasserbewegung dazu beitragen könnte, die lebensnotwendigen Chemikalien in den Ozeanen Europas zu verteilen.
Es sei „vernünftig“, dass die Ränder Europas durch den nach oben gerichteten Wasserdruck geformt wurden, sagte Michael Manga, Professor für Erd- und Planetenwissenschaften an der University of California, Berkeley, der nicht an der Forschung beteiligt war.
Aber die Fragen bleiben. „Ich frage mich, warum die Merkmale auf der Erde so viel kleiner sind“, sagte er. Während die stärkere Schwerkraft der Erde erklären könnte, warum die Hügel hier niedriger sind als in Europa, ist unklar, warum auch die Täler dazwischen schmaler werden.
NASA Europa-Clipper-MissionDer Start ist für 2024 geplant und es wird erwartet, dass es Aufschluss darüber gibt, wie sich die Doppelausläufer bilden, indem es eine detaillierte Untersuchung des Jupitermonds durchführt und untersucht, ob er Bedingungen bietet, die für das Leben geeignet sind.