Es gibt acht Planeten in unserem Sonnensystem – plus den armen alten Pluto, der 2006 herabgestuft wurde – aber was wäre, wenn es mehr gäbe?
Es stellt sich heraus, dass dies der Fall sein könnte. Astronomen schätzen, dass die Wahrscheinlichkeit, dass die Erde einen weiteren Nachbarn hat, der sich in der Oortschen Wolke versteckt, einer kugelförmigen Region aus Eis und Gestein, die Zehntausende Male weiter von der Sonne entfernt ist, bei 7 % liegt.
„Es ist völlig plausibel, dass unser Sonnensystem einen solchen Oortschen Wolkenplaneten einfangen könnte“, sagte Nathan Cape, Co-Autor der Arbeit und Astronom am Planetary Science Institute.
Verborgene Welten wie diese seien „eine Klasse von Planeten, die auf jeden Fall existieren sollten, denen aber bisher relativ wenig Aufmerksamkeit geschenkt wurde“, sagte er.
Wenn sich in der Oortschen Wolke ein Planet verbirgt, handelt es sich mit ziemlicher Sicherheit um einen Eisriesen.
Große Planeten wie Jupiter und Saturn werden normalerweise als Zwillinge geboren. Allerdings verfügen sie über enorme eigene Anziehungskräfte und destabilisieren sich manchmal gegenseitig.
Dies hätte dazu führen können, dass der Planet vollständig aus dem Sonnensystem entfernt oder an seine Außenränder verbannt wurde, wo sich die Oortsche Wolke befindet.
„Die verbleibenden Planeten haben exzentrische Umlaufbahnen, die an Narben erinnern, die ihre gewalttätige Vergangenheit hinterlassen hat“, sagte Hauptautor Sean Raymond, ein Forscher am Astrophysics Laboratory der Purdue University.
Dies bedeutet, dass der Oort-Wolkenplanet eine beträchtlich lange Umlaufbahn haben könnte, im Gegensatz zu dem nahezu perfekten Kreis, dem die Erde um die Sonne folgt.
Das Problem besteht darin, dass es sehr schwierig ist, Objekte zu erkennen, wenn sie sehr weit entfernt sind. „Es wäre sehr schwer zu erkennen“, fügte Raymond hinzu.
„Wenn es in unserer Oort-Wolke einen Planeten von der Größe Neptuns gibt, besteht eine gute Chance, dass wir ihn noch nicht gefunden haben“, sagte Malena Rice, eine Astronomin am MIT, die nicht an der Arbeit beteiligt war.
„Überraschenderweise kann es manchmal einfacher sein, Planeten zu entdecken, die Hunderte von Lichtjahren entfernt sind, als solche in unserem eigenen Hinterhof.“
Es ist Zeit, das Teleskop zu knacken.
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