Studie legt nahe, dass die Entdeckung mikroskopisch kleiner Organismen „alte Überbleibsel“ menschlicher Abstammungslinie sein könnte
Wissenschaftler haben in Milliarden Jahre alten Gesteinen aus Nordaustralien eine „verlorene Welt“ antiker Arten entdeckt, die ihrer Meinung nach das Verständnis der Welt über die frühesten Vorfahren der Menschen verändern könnte.
Mikroorganismen namens Protosterin-Biota gehören zu einer Organismenfamilie namens Eukaryoten und lebten vor etwa 1,6 Milliarden Jahren in den Wasserstraßen der Erde, berichten die Forscher.
Eukaryoten haben eine komplexe Zellstruktur, die Mitochondrien, das „Kraftwerk“ der Zelle, und einen Zellkern, ihr „Kontroll- und Informationszentrum“, umfasst.
Moderne Formen von Eukaryoten umfassen einzellige Organismen wie Pilze, Pflanzen, Tiere und Amöben.
Menschen und alle anderen Eukaryoten können ihre Vorfahren bis zum letzten gemeinsamen Vorfahren der Eukaryoten (LECA) zurückverfolgen, der vor 1,2 Milliarden Jahren lebte.
Die neuen Funde „scheinen die ältesten Überreste unserer eigenen Vorfahren zu sein – sie lebten vor LECA“, sagte Benjamin Nettersheim, der an der Australian National University (ANU) promovierte.
„Diese uralten Arten kamen in Meeresökosystemen auf der ganzen Welt häufig vor und haben möglicherweise die Ökosysteme für einen Großteil der Erdgeschichte geprägt.“
Die Entdeckung der Protosterin-Biota ist das Ergebnis 10-jähriger Arbeit von Forschern der ANU, veröffentlicht am Donnerstag in Nature.
Jochen Brocks von ANU entdeckte zusammen mit Nettersheim, dass die Protosterin-Biota komplexer und vermutlich größer als Bakterien ist, obwohl nicht bekannt ist, wie sie aussehen.
„Die ersten Raubtiere der Erde jagten und verschlangen Bakterien“, sagte der Professor in einer Erklärung.
Für die Studie analysierten Forscher aus Australien, Frankreich, Deutschland und den Vereinigten Staaten fossile Lipidmoleküle, die in Gestein gefunden wurden, das sich auf dem Meeresboden nahe der heutigen Nordspitze Australiens gebildet hatte.
Nordaustralien ist dafür bekannt, einige der am besten erhaltenen Sedimentgesteine aus dem Mittelalter der Erde (dem mittleren Proterozoikum) zu besitzen, darunter einige der ältesten Biomark-tragenden Gesteine der Erde.
„Die in diesen alten Sedimenten eingeschlossenen molekularen Fossilien ermöglichen einzigartige Einblicke in das frühe Leben und die Ökologie“, sagte Nettersheim.
Die Forscher fanden heraus, dass die Moleküle eine primitive chemische Struktur hatten, was auf die Existenz früher komplexer Organismen hinweist, die sich vor LECA entwickelten und ausstarben.
„Ohne diese Moleküle hätten wir nicht gewusst, dass Protosterin-Biota existiert. Die frühen Ozeane schienen oft eine Bakterienwelt zu sein, aber unsere neue Entdeckung zeigt, dass dies nicht der Fall ist“, sagte Nettersheim.
Brocks sagte, dass die Art wahrscheinlich von vor etwa 1,6 Milliarden Jahren bis vor etwa 800 Millionen Jahren blühte.
Das Ende dieser Periode in der evolutionären Zeitleiste der Erde wird als Donnian-Metamorphose bezeichnet, als fortgeschrittene Organismen wie Pilze und Algen zu gedeihen begannen. Es ist jedoch nicht genau bekannt, wann die Protosterol-Biota ausgestorben ist.
„Der Donnian-Übergang ist einer der tiefgreifendsten Umweltveränderungen in der Geschichte unseres Planeten“, sagte Brocks.
„So wie die Dinosaurier aussterben mussten, damit unsere Säugetiervorfahren groß und reichlich werden konnten, musste die Protosterinbiota vor einer Milliarde Jahren verschwinden, um den modernen Eukaryoten Platz zu machen.“
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