CAPE CANAVERAL, Florida – SpaceX wird eine leistungsstarke Boosterkapsel einsetzen, um die Internationale Raumstation aus der Umlaufbahn zu stoßen, sobald die vorgesehene Zeit im weitläufigen Labor abgelaufen ist.
Die NASA und Elon Musk kündigten am Mittwoch einen Plan an, die Internationale Raumstation bei ihrer Rückkehr in die Atmosphäre zu verbrennen und ihre Überreste in den Ozean zu werfen, idealerweise Anfang 2031, wenn sie ihr zweiunddreißigstes Jahr erreicht. Die Raumfahrtbehörde lehnte andere Optionen ab, etwa den Abbau der Station und die Rückführung aller Teile zur Erde oder die Übergabe der Schlüssel an jemand anderen.
Die NASA hat SpaceX einen Auftrag über 843 Millionen US-Dollar für den Abriss der Station erteilt – des größten jemals außerhalb der Erde gebauten Bauwerks.
Nachfolgend finden Sie eine Zusammenfassung der bevorstehenden Arbeiten und Herausforderungen:
Die Internationale Raumstation zeigt allmählich Alterserscheinungen. Russland und die Vereinigten Staaten brachten Ende 1998 die ersten Exemplare auf den Markt, zwei Jahre später zogen Astronauten weiter. Dann fügten Europa und Japan ihre eigenen Teile hinzu und Kanada lieferte Roboterarme. Als die Raumsonde der NASA im Jahr 2011 ausgemustert wurde, war die Station auf die Größe eines Fußballfeldes angewachsen und hatte eine Masse von etwa 1 Million Pfund.
Die NASA geht davon aus, dass die Station noch mindestens bis 2030 bestehen bleibt. Ziel ist es, dass private Unternehmen bis dahin ihre eigenen Raumstationen starten, wobei die NASA einer von vielen Kunden ist. Diese bereits bestehende Strategie für den Transport von Fracht und Besatzung zur Station wird es der NASA ermöglichen, sich auf Reisen zum Mond und Mars zu konzentrieren. Die NASA könnte beschließen, auch die Lebensdauer der Station zu verlängern, wenn dort noch keine kommerziellen Standorte errichtet werden. Ziel ist es, Überschneidungen zu schaffen, damit die wissenschaftliche Forschung nicht unterbrochen wird.
Die NASA erwog, die Raumstation zu demontieren und ihre Teile zur Erde zu transportieren oder privaten Unternehmen zu gestatten, ihre Teile für den Einsatz an den geplanten Standorten zu bergen. Die NASA sagte jedoch, dass die Station niemals für eine Demontage im Orbit vorgesehen sei und dass ein solcher Aufwand für die Astronauten, die die Demontage durchführen würden, kostspielig und riskant wäre. Außerdem gibt es kein Raumschiff, das so groß ist wie die alten NASA-Shuttles, um alles abzuladen. Eine andere Möglichkeit bestand darin, die leere Station in eine höhere, stabilere Umlaufbahn zu bringen. Doch auch dies wurde aufgrund logistischer Probleme und der erhöhten Gefahr von Weltraummüll abgelehnt.
Besuchende Raumschiffe treiben die Raumstation in regelmäßigen Abständen an, bis sie in einer etwa 260 Meilen hohen Umlaufbahn verbleibt. Andernfalls wird es immer tiefer fallen, bis es aus der Umlaufbahn außer Kontrolle gerät. Die NASA möchte einen sicheren Wiedereintritt über einem abgelegenen Abschnitt des Südpazifiks oder vielleicht des Indischen Ozeans gewährleisten, und das bedeutet, ein Raumschiff zu starten, das an der Station andockt und sie zu einem Wassergrab führt.
Die NASA erwartet, dass einige der dichtesten Stücke, deren Größe von einem Mikrowellenherd bis zu einer Limousine reicht, in einem schmalen, 1.200 Meilen langen Trümmerfeld verbleiben werden. Die NASA und ihre Partner erwogen, für diese Mission drei russische Versorgungsschiffe einzusetzen, doch wäre ein leistungsstärkeres Fahrzeug erforderlich gewesen. Die Industrie wurde eingeladen und im Juni gewann SpaceX den Auftrag für ein Deorbit-Fahrzeug.
SpaceX plant, eine normale Dragon-Kapsel zu verwenden – die Art, die Vorräte und Astronauten zur Raumstation transportiert –, jedoch mit einer viel größeren Box, die 46 Motoren und mehr als 35.000 Pfund Treibstoff enthält. Sarah Walker von SpaceX sagte, die Herausforderung bestehe darin, ein Raumschiff zu schaffen, das stark genug sei, um die Raumstation zu steuern und gleichzeitig dem Luftwiderstand und den Kräften zu widerstehen, die durch den erhöhten atmosphärischen Luftwiderstand beim endgültigen Abstieg entstehen.
Nach Angaben der NASA wird dieses Raumschiff eine besonders leistungsstarke Rakete benötigen, um die Umlaufbahn zu erreichen. Die Kapsel wird eineinhalb Jahre vor der geplanten Zerstörung der Station gestartet. Die Astronauten bleiben an Bord, während es schrittweise abgesenkt wird. Sechs Monate vor der Zerstörung der Station wird die Besatzung das Schiff verlassen und nach Hause zurückkehren. Sobald die Station etwa 137 Meilen erreicht hat, wird Dragon sie vier Tage später abgeben.
1979 stürzte die erste Raumstation der NASA, Skylab, ab und regnete Trümmer auf Australien und den umliegenden Pazifik. Die Raumfahrtbehörde hatte gehofft, dass eine der ersten Space-Shuttle-Besatzungen eine Rakete anbringen könnte, um den Abstieg von Skylab zu steuern oder seine Umlaufbahn zu beschleunigen. Aber das Shuttle war zu diesem Zeitpunkt noch nicht fertig und absolvierte seinen ersten Flug erst 1981. Bodenkontrolleure konnten Skylab in einen langsamen Fall versetzen und auf den Indischen Ozean zielen. Einige Stücke landeten aber auch in Westaustralien. Russland hat mehr Erfahrung mit kommenden Raumstationen. Die Mir war 15 Jahre lang in Betrieb, bevor sie 2001 zu einem feurigen Wiedereintritt über dem Pazifischen Ozean geleitet wurde. Davor gingen viele Saljut-Stationen kaputt.
Die NASA möchte einige kleine Gegenstände aus dem Inneren der Raumstation mitbringen, um sie im Museum auszustellen, etwa die Schiffsglocke, Holz, Patchpanels und andere Erinnerungsstücke. Diese Dinge könnten in den letzten ein oder zwei Jahren auf SpaceX-Versorgungsschiffen gelandet werden. „Leider können wir keine wirklich großen Dinge nach Hause bringen“, sagte Ken Bowersox von der NASA. „Der emotionale Teil von mir würde gerne versuchen, einige von ihnen zu retten“, fügte er hinzu, aber der praktischere Ansatz besteht darin, alles mit einem verheerenden Schlag niederzuschlagen.