Wie die Cubs Craig Council engagierten und die Baseballwelt schockierten

SCOTTSDALE, Arizona – Cubs-Manager Jed Hoyer hat Craig Counsell schon immer aus der Ferne bewundert. Seiner Meinung nach hat der Manager keine Schwäche. Hoyer beobachtete, wie Counsell weiterhin einen Kader der Milwaukee Brewers aufbaute, der auf dem Papier nicht wie der Beste der Division aussah, aber weiterhin gewann.

Hoyer sah in Counsel jemanden, der die Spielzüge beherrschte, sein Clubhaus konsequent zusammenhielt und mit Begeisterung mit den Medien umging. In den Augen der Cubs war es der beste Manager im Spiel.

Aber Hoyer verstand, dass der Berater beliebt war und dass er nicht darauf erpicht war, mit seinem Team einen Führungswechsel herbeizuführen. David Rose und Theo Epstein sind die handverlesenen Männer, die die Nachfolge des zukünftigen Hall of Famer Joe Maddon antreten werden, der mit der World Series 2016 dazu beigetragen hat, mehr als ein Jahrhundert des Elends im Norden zu beenden. Es wurde bereits erwartet, dass der Rat am 1. November feststeht, wenn er offiziell ein Free Agent wird. Hoyer hatte nicht die Absicht, ihn vor diesem Datum zu verfolgen. Er hatte das Gefühl, dass New York nicht Counsells endgültiges Ziel sein würde, da ihn familiäre Gründe im Mittleren Westen festhalten würden, aber er glaubte, dass Counsell nach Milwaukee zurückkehren würde.

Zu dieser Änderung kam es aufgrund einiger Spannungen zwischen Ross und Hoyer nicht. Doch als der November näher rückte und der Rat auf dem Markt war, wurde Hoyers Interesse geweckt. Es bot sich eine Gelegenheit, in einem bedeutenden Bereich bedeutende Fortschritte zu erzielen, und Hoyer ergriff sie. Am 1. November meldete er sich und der Stadtrat kam in die Gegend von Chicagoland, um sich mit Hoyer zu treffen. Das Letzte, was Hoyer wollte, war, dass irgendetwas davon an die Öffentlichkeit gelangte, dass der Rat woanders landete und dass Ross es herausfand. Das würde zu Spannungen zwischen einem Manager und dem Leiter des Baseballbetriebs führen, die inakzeptabel wären.

Um sicherzustellen, dass es ruhig blieb, war Hoyer der einzige, der sich mit Counsell traf. Nur sehr wenige Leute im Front Office wussten von dem Treffen, und einer Quelle aus der Liga zufolge kam Counsell nie zu den Büros der Cubs in der Nähe von Wrigley Field. Die beiden hatten vor ihrem Treffen am 1. November kaum miteinander kommuniziert, verstanden sich aber schnell und unterhielten sich bis tief in die Nacht.

In den kommenden Tagen wird Counsell die New York Mets und Cleveland Guardians treffen und gleichzeitig mit den Brewers in Kontakt bleiben. Am Samstagabend zeigte sich Hoyer zuversichtlich, dass sie finanziell nahe beieinander seien und ein Deal zustande kommen würde. Am Sonntagmorgen war der Deal abgeschlossen. Hoyer warb den besten Manager der Branche von einem Divisionsrivalen ab, und indem er einem Fünfjahresvertrag im Wert von mehr als 40 Millionen US-Dollar zustimmte, setzte Counsell einen neuen Standard für die Vergütung von Führungskräften und blieb gleichzeitig der Familie nahe.

Hoyer buchte sofort einen Flug nach Florida, um Rose in Tallahassee zu treffen. Die beiden führten ein langes und manchmal angespanntes Gespräch, bei dem General Manager Carter Hawkins einige Mitarbeiter und Spieler hinzuzog, um die Neuigkeiten zu überbringen, und die Nachricht verbreitete sich schnell im gesamten Team.

Einer der Gründe, warum die Cubs Rose vor vier Jahren engagierten, war, dass sie der Meinung waren, dass Maddon nicht in den Kader aufgenommen würde, und Rose Möglichkeiten hatte, das Team an der Seitenlinie besser zu beeinflussen. Unterdessen schien Counsell in Milwaukee immer mehr aus einem scheinbar minderwertigen Kader herauszuholen, als er und Theo Epstein mit den Cubs zusammengestellt hatten.

Jetzt führt Hoyer sein Team als derjenige, der den Unterschied macht. Es gibt jedoch Fragen. Der Kader der Cubs war gut genug, um letztes Jahr 83 Spiele zu gewinnen, und da Marcus Stroman und Cody Bellinger in die freie Hand wechselten, ist das Team jetzt extrem schwach.

Während die Cubs diesen Winter aktiv sein werden, sollten hohe Ausgaben für Beratung nicht als Garantie dafür angesehen werden, dass sie die Konkurrenz in der freien Agentur schlagen werden. Es sind Verbesserungen erforderlich und es werden Maßnahmen ergriffen. Aber Council war von einem Team überzeugt, das sich schnell verbesserte und dies auch während der Laufzeit seines Vertrages tun würde, und nicht von der Idee, dass die Cubs in einem Winter einen Giganten aufbauen würden.

Die Cubs verfügen über einen starken MLB-Kader, eine Menge junger Talente in ihrem Farmsystem, die kurz davor stehen, in ein Major-League-Team einzusteigen, und über erhebliche finanzielle Flexibilität. Obwohl sie in den kommenden Jahren ihre finanzielle Stärke unter Beweis stellen werden, rechnen sie nicht damit, in diesem Winter viele Bietergefechte in einer als schwach angesehenen Free-Agent-Klasse zu gewinnen, insbesondere auf der Positionsspielerseite.

Darüber hinaus sollte festgelegt werden, wie der Berater das Schulungspersonal gestaltet. Viele Trainer sind für das nächste Jahr und darüber hinaus unter Vertrag. Man hofft, dass der Gemeinderat seine Mehrheit behält. Pitching-Trainer Tommy Hattovy gilt als einer der besten in der Branche, und nachdem Dustin Kelly in seinem ersten Jahr mit den Spielern Erfolg hatte, fanden die Cubs endlich eine gewisse Konstanz bei ihrem Schlagtrainer.

Aber es kann zu Abweichungen seitens derjenigen kommen, die Ross treu ergeben sind. Council hat eine lange Geschichte mit Pat Murphy als seinem Ersatztrainer in Milwaukee. Murphy war Unternehmensberater bei Notre Dame und hat eine Vergangenheit mit Hoyer, der Murphy zu Beginn seiner zweijährigen Amtszeit als GM der San Diego Padres als Sonderassistenten einstellte. Murphy ist ein Kandidat, Counsell als Manager in Milwaukee zu ersetzen, könnte sich aber in Chicago wiederfinden, wenn er den Job nicht bekommt.

All das – wie sich der Kader zusammensetzen wird und wer zum endgültigen Trainerstab gehören wird – bleibt unbekannt. Es ist klar, dass Hoyer und die Cubs eine Botschaft über die Entwicklung ihres Teams gesendet haben. Sie wurden von einem ihrer Hauptkonkurrenten abgeworben und bekamen den besten Manager des Baseballs, um ein wachsendes Team zu leiten.

(Oberes Bild: John Fisher / Getty Images)