Warum Boeings Starliner noch nicht bereit ist, zur Erde zurückzukehren: NPR

Als die Astronauten Butch Wilmore und Suni Williams am 5. Juni von der Cape Canaveral Space Force Station in Florida abhoben, dachten sie, sie würden pünktlich zum Feiertag des 19. Juni zurück sein.

Beide testeten Boeings neues Space Shuttle namens Starliner. Alles, was sie tun müssen, ist, es auf Herz und Nieren zu testen, die Internationale Raumstation (ISS) zu erreichen und nach Hause zu kommen. Die gesamte Aufgabe wird eine Woche dauern.

Stattdessen verzögerte eine Reihe von Lecks und Fehlfunktionen die Rückkehr beider NASAs auf unbestimmte Zeit.

Was auch immer Sie tun, sagen Sie ihnen nicht, dass sie nicht weiterkommen.

„Wir sitzen nicht auf der ISS fest“, sagte der Vizepräsident der Boeing-Geschäftsgruppe am 28. Juni gegenüber Reportern. Suni und Butch kehren zur Erde zurück.

Hier erfahren Sie, was mit Boeings neuem Raumschiff los ist.

Schon vor dieser Veröffentlichung gab es Probleme

Die Entwicklung von Starliner verlief ereignislos. Bei seinem ersten Testflug im Jahr 2019 war es unbemannt und erreichte nicht die erwartete Umlaufbahn. Das Problem wurde später auf eine falsch eingestellte interne Uhr zurückgeführt, was dazu führte, dass die Triebwerke des Starliners zur falschen Zeit feuerten.

Starliner schaffte es bei dieser Mission nie zur ISS und die NASA brauchte einen zweiten Testflug ohne Astronauten. Beim Neustart im Jahr 2022 funktionierten zwei Triebwerke des Starliners nicht wie erwartet. Es wurde erfolgreich auf Ersatztriebwerke umgestellt und an der Raumstation angedockt.

Die Astronauten sollten letztes Jahr endlich starten, doch Boeing stellte zwei weitere Probleme mit dem Raumschiff fest: Probleme mit dem Fallschirmsystem, das ihnen den Rückflug zur Erde ermöglichen würde, und das Klebeband, mit dem die Verkabelung befestigt wurde, stellten eine Brandgefahr dar. Beide Probleme wurden behoben und die Veröffentlichung auf dieses Frühjahr verschoben.

Schließlich wurden Williams und Wilmore am 6. Mai angeschlossen, als weitere Probleme auftauchten – ein Absperrventil in der Rakete, die den Starliner startete, musste ersetzt werden, und Missionsingenieure entdeckten ein Heliumleck im Starliner.

Heliumgas wird verwendet, um das Antriebssystem des Starliner unter Druck zu setzen, und die NASA brauchte mehrere Wochen, um festzustellen, dass die Lecks nicht schwerwiegend genug waren, um das Helium während der Reise freizusetzen.

Triebwerkscluster führt zum Flattern

Nachdem alle Systeme endlich „starten“ konnten, verlief der Start des Starliners reibungslos. Am 5. Juni reisten Williams und Wilmore in die Umlaufbahn.

Doch als sie sich der ISS näherten, traten neue Probleme auf. Fünf der 28 „Reaktionskontrolltriebwerke“ im Servicemodul des Starliners schalteten sich unerwartet ab und das Shuttle wurde außerhalb des Andockhafens geparkt, während die Ingenieure einige Anpassungen vornahmen.

Schließlich koppelte das Raumschiff erfolgreich an die Raumstation an und vier der fünf Triebwerke wurden wieder online geschaltet. Doch später entdeckte die NASA vier weitere Heliumlecks in verschiedenen Teilen der Raumsonde, sodass sich die Gesamtzahl auf fünf erhöhte.

Die NASA sagt nun, dass Williams und Willmore diese Probleme weiter testen und bewerten müssen, bevor sie zur Erde zurückkehren. Ingenieure der Raumfahrtbehörde vermuten, dass fehlerhafte Dichtungen hinter den Heliumlecks stecken könnten, die ihrer Meinung nach nur ein geringes Risiko darstellen. Es ist jedoch schwierig, Motivationsprobleme zu reduzieren.

Ab dieser Woche wird die NASA nach eigenen Angaben umfangreiche Tests des Starliner-Triebwerks in der White Sands Test Facility in Las Cruces, New Mexico, durchführen. Probleme lösen und sicherstellen, dass die Triebwerke sicher verwendet werden können, um Williams und Wilmore nach Hause zu bringen.

„Sobald dieser Test abgeschlossen ist, werden wir uns den Plan für die Landung ansehen“, sagte Steve Stich, Programmmanager für das Commercial Crew-Programm der NASA, gegenüber Reportern. Der gesamte Prozess könne mehrere Wochen dauern, sagt er.

Sagen Sie nicht, dass Sie feststecken

Schon vor der jüngsten Pressekonferenz spekulierten Medien darüber, dass Williams und Wilmore am Bahnhof festsitzen könnten. Dies gilt insbesondere für Boeing.

„Astronauten NEIN Auf der ISS gestrandet“, heißt es in der ersten Zeile der Stellungnahme des Unternehmens zu diesem Thema, die NPR am 26. Juni erhalten hat.

„Sie sitzen nicht im Weltraum fest. Astronauten sind bequem auf der Internationalen Raumstation untergebracht“, stimmt Laura Forsick, Geschäftsführerin des Weltraumberatungsunternehmens Astrolytics, zu.

Laut Stich soll der Starliner bis zu 210 Tage im Weltraum bleiben. Ursprünglich sollte der Testflug aufgrund der Batterielebensdauer des Raumfahrzeugs nur 45 Tage dauern, aber Stich sagt, dass die Raumstation die Batterien wie vorgesehen auflädt und die NASA diese Reichweite erweitern möchte.

Im Ernstfall könnte die NASA eine SpaceX-Dragon-Kapsel oder eine russische Sojus-Kapsel verwenden, um beide nach Hause zu bringen, aber Forsyk bezweifelt, dass das notwendig wäre.

„Ich sehe es nicht als kritisch oder lebensbedrohlich an“, sagt Forczyk. „Ich denke, sie sind besonders vorsichtig, da dieses Fahrzeug nicht wie geplant lief.“

Forczyk weist darauf hin, dass die Probleme mit dem Heliumsystem und den Triebwerken im Servicemodul des Starliners liegen, einem Teil des Shuttles, der vor der Landung entfernt wird. Aus diesem Grund, sagt er, möchten die Ingenieure den Starliner möglicherweise länger auf der Station belassen, damit sie mehr Daten vom Modul sammeln können, bevor es beim Wiedereintritt verbrennt.

Als weiterer Beweis für das Vertrauen der NASA in Starliner flüchteten Williams und Wilmore letzte Woche in das Raumschiff, nachdem ein russischer Satellit zerbrochen war und Trümmer in der Umlaufbahn erzeugt hatten, die die Station gefährden könnten.

„Butch und Suni bestiegen das Shuttle, starteten das Fahrzeug, schlossen die Luke und bereiteten sich auf eine Notabschaltung und Landung vor“, sagt Stich.

Die Zukunft von Starliner könnte in der Schwebe sein

Im Jahr 2014 erhielt Boeing von der NASA einen Auftrag über 4,2 Milliarden US-Dollar zur Entwicklung des Starliner. Die Raumsonde soll innerhalb eines Jahrzehnts regelmäßig Astronauten zur Internationalen Raumstation schicken. Diese Flugzeuge sind nun Jahre hinter dem Zeitplan zurück und die Verzögerungen haben Boeing mindestens 1,5 Milliarden US-Dollar gekostet.

Unterdessen flog das Konkurrenzunternehmen SpaceX, das nur 2,6 Milliarden US-Dollar erhielt, im Jahr 2020 erfolgreich Menschen und hat acht routinemäßige bemannte Missionen für die NASA zur Raumstation abgeschlossen.

Der Analyst der Bank of America, Ron Epstein, sagte, die Probleme seien Teil eines größeren Problems bei der Raumfahrtbehörde. „Ich glaube nicht, dass man es isoliert betrachten kann“, sagt er.

Boeing hat auch Probleme mit seiner 737 Max gesehen, darunter eine Tür, die Anfang des Jahres aus einem Flugzeug geflogen ist, und Verzögerungen bei der Auslieferung von zwei 747, die als Air Force One des Präsidenten eingesetzt werden sollen.

Die Ursache der Probleme liegt laut Epstein in der Abkehr vom „Hardcore-Engineering“ in der Unternehmensleitung.

„Seit Jahren gibt es Managementteams, die sich mehr auf die Rendite der Aktionäre als auf das Kerngeschäft des Unternehmens im Maschinenbau konzentrieren“, sagt er.

Der erste Routineflug des Starliner zur Beförderung von Astronauten ist nun für Februar 2025 geplant, es ist jedoch unklar, ob die NASA das neue Raumschiff rechtzeitig zertifizieren wird. Selbst wenn dies der Fall wäre, wird sie nur eine Handvoll Flüge durchführen, bevor die NASA die Raumstation im Jahr 2030 stilllegt.

Alles in allem, sagte Epstein, könnte Boeing beschließen, sich ganz aus dem Programm zurückzuziehen, wenn die NASA umfassende Modifikationen und Überarbeitungen am Starliner benötige.

„Das Boeing-Management macht der Investment-Community klar, dass Starliner und bestimmte Aspekte der Raumfahrt meiner Meinung nach für sie nicht im Mittelpunkt stehen“, sagt er. „Es würde mich nicht wundern, wenn das Unternehmen nicht weitermachen möchte.“

Aber Nappi von Boeing sagt, das Unternehmen sei voll und ganz dem Starliner verpflichtet. „Die schlichte und einfache Antwort auf die Frage lautet: ‚Nein, wir werden nicht nachgeben‘“, sagt er. „Es ist unser Job.“