Warum blieben die Saturnmonde unsichtbar?

„Wenn man sich die vier hellen Monde des Jupiter, die Galileischen Satelliten, ansieht, nennt man sie reguläre Monde, und alle Riesenplaneten haben reguläre Monde“, sagt Brett Gladman, ein kanadischer Astronom an der University of British Columbia und einer von Ashtons Kollegen . Teilen Sie die neuesten Entdeckungen über Saturn. „Und ihre Monde kreisen in der Äquatorialebene des Planeten, genau wie die Ringe um den Planeten. Es wird angenommen, dass sie sich in der Umlaufbahn gebildet haben, einer flachen Scheibe aus Gas und Staub, die sich um die Riesenplaneten gebildet hat … auf die gleiche Weise wie unsere.“ Planeten entstanden in einer Umlaufbahn um die Sonne.“

Die allgemein anerkannte Meinung, sagt Gladman, ist, dass, wenn sich Monde aus Planeten in ihrer Nähe bilden, sie nahe beieinander bleiben und ihre Äquatorialebenen umkreisen – genau wie es Planetenringe tun.

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Es stellt sich jedoch heraus, dass einige Monde diesem Regelwerk nicht folgen. Planeten haben auch unregelmäßige Satelliten, deren Umlaufbahnen keiner vorhersehbaren Bahn um die Äquatorialebene des Wirtsplaneten folgen. Ihre Umlaufbahnen sind elliptischer und steiler und sie sind weiter vom Planeten entfernt, oft in eine andere Richtung als die Bahn des Planeten um die Sonne. Viele davon sind auch kleiner.

Jahrzehntelang mussten Mondforscher auf der Erde fotografische Platten verwenden, um Beweise für die Monde des Sonnensystems zu finden. Je kleiner sie sind und je unregelmäßiger ihre Umlaufbahn, desto schwieriger ist ihre Beobachtung. Doch in den 1990er und 2000er Jahren veränderte die digitale Fotografie plötzlich die Art und Weise, wie Menschen wie Gladman sich selbst verorten konnten. CCD-Sensoren (Charge Coupled Device) in Digitalkameras waren viel lichtempfindlicher als Speicherfolien oder Emulsionen, was bedeutete, dass viel schwächere Objekte erkannt werden konnten.

Es trat jedoch ein neues Problem auf. CCD-Sensoren waren klein, sodass das Sichtfeld, das sie erfassen konnten, sehr begrenzt war. „Die Riesenplaneten sind sehr groß, und der Bereich um sie herum, in dem man die Planeten umkreisen kann – anstatt die Sonne zu umkreisen – ist sehr groß“, sagt Gladman. Und als es am Himmel gesehen wurde, war es so groß, dass niemand es mit CCD-Kameras einfangen konnte.

„1997 entdeckte ich mit einer Kamera die ersten beiden Monde in der Nähe von Uranus und es war schwierig, aber es funktionierte“, sagt Gladman. Er fügt hinzu, dass die relative Entfernung des Planeten von der Erde ein relativ begrenztes Sichtfeld für die Forschung ermöglichte.