Vogelähnliche Fußabdrücke mysteriöser Tiere aus der Trias sind 60 Millionen Jahre älter als die ersten Vogelfossilien

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Eine neue Analyse der Spuren hat ergeben, dass mehr als 210 Millionen Jahre alte fossile Fußabdrücke von Dreizehen von zweibeinigen Reptilien mit Füßen, die denen von Vögeln ähneln, in weichen Schlamm gedrückt wurden.

Die Fußabdrücke, die an mehreren Orten in Südafrika gefunden wurden, wurden kürzlich als die ältesten jemals gefundenen Vogelfußabdrücke identifiziert, da sie älter sind als die ältesten bekannten Fußabdrücke. Skelettfossilien von etwa 60 Millionen Jahre alten Vögeln.

„Angesichts seines Alters wurde es wahrscheinlich von Dinosauriern hergestellt“, sagte er. Dr. Minja AbrahamsDozent für Geologische Wissenschaften an der Universität Kapstadt, Südafrika. Abrahams ist der Hauptautor der neuen Studie, die die Pfade beschreibt und am Dienstag in der Zeitschrift veröffentlicht wurde Ein Plus.

Theropoden, einschließlich Tyrannosaurus Rex, waren eine vielfältige Gruppe zweibeiniger Fleischfresser mit drei Zehen. Aber unter diesen Dinosauriern sind die zuletzt untersuchten Einige der Spuren unterschieden sich von typischen Theropodenabdrücken. Die Ausreißer hatten eine kürzere Verlängerung des zentralen Zehs, eine viel größere Spannweite und „deutlich schmalere Zehen“, wodurch sie eher wie Vogelabdrücke aussahen, sagte Abrahams in einer E-Mail gegenüber CNN.

Da die Tiere, die die Spuren hinterlassen haben, jedoch unbekannt sind, ist ihre Beziehung zu Vögeln unklar. Die Abdrücke könnten einen fehlenden Hinweis auf die Evolution der Vögel darstellen, oder sie könnten zu Reptilien gehören, die nicht in der Nähe der Vogellinie stehen, sondern sich unabhängig voneinander mit vogelähnlichen Füßen entwickelt haben, berichten die Forscher.

Die Fußabdrücke wurden Mitte des 20. Jahrhunderts entdeckt und erhielten vom französischen Paläontologen Paul Ellenberger den wissenschaftlichen Namen Trisauropodiscus. Der Name ist Ichnogenus, was bedeutet, dass er eine Gattung beschreibt, die auf Spurenfossilien oder versteinerten Abdrücken basiert, die das Tier hinterlässt, und nicht auf Fossilien seines Körpers.

Es wird angenommen, dass sieben Stämme mit den Spuren des Trisauropodiscus verwandt sind, und Paläontologen diskutieren seit Jahrzehnten über die Verwandtschaft der Vögel in dieser Gruppe. Einige beschrieben die Spuren als vogelähnlich, andere waren sich nicht so sicher. Ellenberger könnte die Sache verunsichert haben, indem er den erzeugten Kreaturen viele unterschiedlich geformte Pfade zuwies, „und nicht alle davon vogelähnlich“, sagte Abrahams.

Darüber hinaus kann die Form eines Fußabdrucks je nach Art des Materials, in das das Tier tritt, stark variieren. Dies könne es schwierig machen, die physischen Merkmale ausgestorbener Tiere zu bestimmen, wenn versteinerte Spuren die einzigen Beweise seien, die sie hinterlassen hätten, sagte er. Dr. Julia ClarkProfessor für Wirbeltiere Ausgrabungen an der University of Texas in Austin, der nicht an der Studie beteiligt war.

„Die Fußabdrücke sind ein wirklich einzigartiger Rekord“, sagte Clark gegenüber CNN. „Aber es wird immer einen Bereich der Unsicherheit geben, allein schon im Hinblick auf die Art der Daten, die wir haben.“

Zu der Zeit, als Trisauropodecus-Spuren in Ton geprägt wurden, blühten evolutionäre Anpassungen bei Archosauriern auf – der alten Reptiliengruppe, zu der Dinosaurier, Flugsaurier und Krokodile gehören – daher ist es interessant, Hinweise auf vogelähnliche Füße bei einem wenig bekannten Mitglied dieser Gruppe zu finden , Sie hat hinzugefügt. .

„Die Fußabdrücke stimmen nicht direkt mit bekannten fossilen Tieren aus dieser Region und diesem Zeitraum überein. Sie könnten zu anderen Reptilien oder Verwandten von Dinosauriern gehören, die sich mit vogelähnlichen Füßen entwickelt haben“, sagte Clark. „Es ergänzt unsere.“ Verständnis der morphologischen Vielfalt in dieser „wirklich wichtigen Zeitperiode in Archosauria“.

Die Untersuchung der Forscher begann im Jahr 2016: Abrahams sagte, das UCT-Team sei „in die Fußstapfen von Paul Ellenberger getreten und habe seine Standorte mithilfe moderner technologischer Standards dokumentiert“.

Während einer Reise nach Mafutseng, einem Fossilienfundort in Lesotho, fand das Team eine Reihe vogelähnlicher Spuren aus der Trias-Zeit. „Es dauerte eine Minute, bis uns klar wurde, dass wir es mit einem Trisauropodiscus zu tun hatten“, sagte sie. „Unser erster Eindruck war, dass diese Spuren tatsächlich sehr vogelähnlich waren, und wir wussten, dass wir sie weiter untersuchen mussten.“ Dies beinhaltete Besuche von Fossilienstätten; Analyse von Archivfotos, Zeichnungen und Vorlagen; Und erstellen Sie digitale 3D-Modelle von Fußabdrücken.

Die Wissenschaftler untersuchten 163 Spuren und teilten sie anhand ihrer Form in zwei Kategorien oder Morphotypen ein. Als Morphotyp I klassifizierte Spuren wurden als Nichtvögel eingestuft. Diese Abdrücke waren etwas länger als breit und die Zehen waren runder, kräftiger und schmaler gespreizt. „Sie haben auch einen markanten Absatz, der aus der dritten und vierten Zehe besteht“, sagte Abrahams.

Im Vergleich dazu waren die Trajektorien des Morphotyps II kleiner. Sie waren breiter als hoch und ihre Zehen waren dünner. In ihrer Form und der großen Spannweite ihrer Zehen ähnelten diese zweiten Spuren stark denen eines Vogels aus der Kreidezeit (vor 145 bis 66 Millionen Jahren): dem Watvogel Gruipeda, einem weiteren Vogel, den man nur durch Fußabdrücke kennt. Insgesamt berichten die Wissenschaftler, dass die Spuren des Morphotyps II denen moderner Vögel sehr ähneln.

Die ältesten fossilen Beweise für Parapheiden – die Gruppe der Dinosaurier, zu der die ältesten Vögel und ihre nächsten Verwandten gehören – stammen aus der mittleren Jurazeit (vor 201,3 bis 145 Millionen Jahren); Spuren von Trisauropodiscus vom Morphotyp II, die mindestens 210 Millionen Jahre alt sind, deuten darauf hin, dass vogelähnliche Füße noch älter sind.

„Trisauropodiscus weist eine viel ältere vogelähnliche Fußform auf, ein Merkmal, das moderne Vögel und andere Archosaurier des späten Mesozoikums teilen“, sagte Abrahams. „Diese Forschung trägt zu unserem kollektiven fortlaufenden Verständnis der Evolution von Dinosauriern und Vögeln bei.“

Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.