ULA startet zweiten Vulcan-Flug und stößt auf Anomalie im Fördergürtel – Spaceflight Now

Die United Launch Alliance startete am Freitag eine Vulcan-Rakete der nächsten Generation im zweiten von zwei „Zertifizierungs“-Testflügen, die erforderlich sind, bevor die neue Startrampe zum Transport von Nutzlasten mit hoher nationaler Sicherheit für die US Space Force und das National Reconnaissance Office verwendet werden kann.

Einer der beiden von Northrop Grumman gelieferten Feststoffbooster erlitt beim Austritt aus der unteren Atmosphäre eine Art Anomalie, aber Vulcan konnte weiter in die Umlaufbahn gelangen. Es ist noch nicht bekannt, welche Auswirkungen dieses Problem auf die Zertifizierung von Vulcan haben könnte, aber Torey Bruno, CEO von ULA, sagte, die Angelegenheit werde untersucht.

„Der Weg war durchweg symbolisch“, sagte er im Webcast zur Unternehmenseinführung. „Aber wir haben eine Notiz zu SRB Nr. 1, also werden wir uns damit befassen, nachdem die Mission abgeschlossen ist.“ Weitere Einzelheiten wurden nicht bekannt gegeben.

Vulcans zwei von Blue Origin gebaute BE-4-Triebwerke und zwei Feststoffraketenbooster (SRBs) erwachten um 7:25 Uhr EDT brüllend zum Leben und durchbrachen die Morgenstille mit dem knisternden Geräusch von 2 Millionen Pfund Schub.

Die 202 Fuß lange, 1,5 Millionen Pfund schwere Rakete, rot und weiß gehüllt, stieg vom Startkomplex 41 der Cape Canaveral Space Force Station in den Himmel und beschleunigte schnell aus der dichten unteren Atmosphäre auf der Oberfläche unseres Planeten. Östlicher Weg.

Die offensichtliche Anomalie im Booster war in Fernkameraaufnahmen zu erkennen, als 37 Sekunden nach dem Start ein Funkenregen und etwas, das wie Trümmer aussah, von der rechten Seite des SRB fielen. Das Problem scheint an oder in der Nähe der Düse an oder in der Nähe der Basis des Boosters entstanden zu sein. Die Form der Abgasfahne veränderte sich dramatisch, aber Vulcan konnte seinen Aufstieg in den Weltraum fortsetzen.

Ungeachtet dieser Anomalie brannten die Gürtelbooster aus und wurden etwa 20 Sekunden später als geplant abgeworfen. Die methanbetriebenen BE-4, die jeweils 550.000 Pfund Schub erzeugten, trieben die Rakete weitere etwa drei Minuten lang aus der unteren Atmosphäre, bevor sie zum Stillstand kam.

Die nicht wiederverwendbare Stufe stürzte dann in den Atlantischen Ozean und der Flug wurde mit der Kraft der beiden Aerojet Rocketdyne RL10C-Triebwerke in der Oberstufe von Centaur 5 fortgesetzt.

Die Oberstufe zündete ihre Triebwerke nach Erreichen der Umlaufbahn ein zweites Mal, um ihre Fähigkeit zum Neustart im Weltraum zu demonstrieren, eine Grundvoraussetzung für militärische Nutzlasten, die komplexe „Hochenergie“-Flugbahnen benötigen, um ihre Einsatzbahnen zu erreichen.

Der erste Start von Vulcan am 8. Januar verlief reibungslos und brachte einen kommerziell gebauten Mondlander erfolgreich auf die Reise. Für den zweiten Flug hatte ULA ursprünglich geplant, das geflügelte Frachtschiff von Sierra Space – den Dream Chaser – zu seinem Jungfernflug zu starten, doch das Raumschiff wurde nicht rechtzeitig geliefert.

Stattdessen platzierte ULA eine Dummy-Nutzlast auf Vulcan, einen sogenannten „Massensimulator“, fügte einige Technologiedemonstrationsexperimente hinzu, um längere Flüge zu ermöglichen, und installierte zusätzliche Instrumente, um während der 54-minütigen Demonstration so viele Daten wie möglich aufzuzeichnen. .

Bruno sagte vor dem Start, dass die Mission „Sirt 2“ vor allem ein Ziel habe, nämlich wieder zu fliegen und einen weiteren Erfolg zu erzielen. Vorausgesetzt, die Überprüfung der Flugdaten bestätige eine gute Leistung, fügte er hinzu, „dann sind Sie bereit, Nutzlasten der nationalen Sicherheit zu fliegen.“

Wie sich das Problem der Festbrennstoffverstärkung bei der Datenüberprüfung und der endgültigen Zertifizierung der Rakete auswirken könnte, ist noch nicht bekannt.

Für später in diesem Jahr sind jedoch zwei solcher Missionen geplant, die Bruno als „dringend“ bezeichnete. Obwohl er keine potenziellen Nutzlasten der Space Force oder NRO erwähnte, starten nationale Sicherheitsmissionen in der Regel Satelliten, die optische und Radarbilder abbilden, elektronisch abhören, verschlüsselte Kommunikation weiterleiten und andere streng geheime Nutzlasten übertragen können.

Da Vulcan bei seinem zweiten Flug keine aktive Nutzlast mit sich führte, fügte ULA „mehr Instrumentierung hinzu, die wir nur zur Charakterisierung des Fahrzeugs verwenden können“, sagte Bruno.

„Wir setzen alle möglichen anderen Werkzeuge ein, um im weiteren Verlauf besser zu verstehen, wie die Rakete funktioniert. Das ist die Mission, ein zweiter Flug zur Zertifizierung und dann einige unserer eigenen Technologieexperimente.“

ULA-Manager beschreiben Vulcan als „die Zukunft unseres Unternehmens“. Sie ersetzt die bereits ausgemusterte Delta-4-Raketenfamilie und die ehrwürdige Atlas-Reihe aus den Anfängen des US-Weltraumprogramms.

ULA hat noch 15 Atlas-5-Raketen in ihrem Bestand. Acht davon werden für den Start der Internet-Relaissatelliten Amazon Kuiper verwendet, sechs sind für den Start von Boeings Crew-Fähreschiff Starliner zur Internationalen Raumstation vorgesehen und einer ist für den Transport des Kommunikationssatelliten Viasat in die Umlaufbahn bestimmt.

Sobald diese Missionen in den nächsten Jahren gestartet sind, wird Vulcan die einzige Startrampe des Unternehmens sein.

„Das von uns entwickelte System versetzt uns in die Lage, für viele Jahre eine sehr glänzende und erfolgreiche Zukunft zu haben“, sagte Mark Beeler, Vizepräsident für Vulcan-Entwicklung bei ULA, vor dem Jungfernflug der Rakete. „Es hat sich bereits als sehr wettbewerbsfähiges Produkt auf dem Markt erwiesen, mit einem Auftragsbuch für mehr als 70 Missionen vor dem Jungfernflug.“

Im Gegensatz zum Atlas 5, der die erste Stufe der Rakete mit in Russland hergestellten RD-180-Triebwerken antreibt, setzt die rein amerikanisch angetriebene Vulcan auf zwei BE-4-Triebwerke der ersten Stufe von Blue Origin, dem Raumfahrtunternehmen des Amazon-Gründers Jeff Bezos. .

Beim Start erzeugen die beiden BE-4 einen gemeinsamen Schub von 1,1 Millionen Pfund. Zwei am Riemen montierte Feststofftreibstoff-Booster erzeugen weitere 919.200 Pfund Schub, was einem Gesamtschub von knapp über 2 Millionen Pfund entspricht. Vulcan kann je nach Missionsanforderungen mit bis zu sechs Gürteln gestartet werden.

Die wasserstoffbetriebenen Oberstufentriebwerke des Centaur 5 erzeugen einen Schub von 23.825 Pfund und ermöglichen den Start schwerer militärischer Nutzlasten in sogenannte Hochenergieumlaufbahnen, die mit für die erdnahe Umlaufbahn optimierten Raketen nicht einfach erreicht werden können.

Zu den Kosten der Vulcan-Rakete machte Bruno keine Angaben, außer dass sie weniger als 100 Millionen US-Dollar betragen, was sie mit den Falcon 9- und Falcon Heavy-Raketen von SpaceX konkurrenzfähig macht.

„Der nächste Schritt nach dieser Mission werden zwei Missionen der Space Force sein“, sagte Bruno. „Wir gehen davon aus, dass diese in diesem Jahr startklar sein werden, daher ist es dringend und unfähig, noch länger mit der Verfolgung von Träumen zu warten.“