Eine SpaceX-Raumschiffrakete explodierte am Donnerstag, Minuten nach dem Start von ihrer Startrampe in Südtexas. Es befanden sich keine Menschen an Bord des Raumfahrzeugs, das das stärkste jemals gestartete Raumschiff ist. Obwohl es den Orbit nicht erreichte, war es kein fruchtloser Misserfolg für das private Raumfahrtunternehmen.
Vor dem Start senkte Elon Musk, der Gründer des Unternehmens, die Erwartungen und sagte, dass es mehrere Versuche dauern könnte, bis Starship diesen Testflug zu einem Erfolg macht.
Aber der Start hatte eine Reihe bedeutender Errungenschaften, da die Rakete vier Minuten lang flog und die Startrampe vollständig abwarf, bevor sie zu krachen begann, was in einer Explosion in großer Höhe gipfelte. Die kurze Fahrt generierte Unmengen von Daten für die Ingenieure, um zu verstehen, wie sich das Auto verhielt.
„Für manche Leute mag es so klingen, aber es ist kein Misserfolg“, sagte Daniel Dumbachere, Executive Director des American Institute of Aeronautics and Astronautics und ehemaliger hochrangiger NASA-Beamter. „Es ist eine Lernerfahrung.“
Die Reise war jedoch kein voller Erfolg. Der Flugplan sah vor, dass das Raumschiff eine größere Höhe von etwa 150 Meilen erreicht, bevor es etwa 90 Minuten später in den Pazifischen Ozean in der Nähe von Hawaii abtaucht.
Dann übermittelte Mr. Musk seine Glückwünsche an das SpaceX-Team auf Twitter. „Ich habe viel für den nächsten Teststart in ein paar Monaten gelernt“, sagte er.
Auch der NASA-Administrator Bill Nelson gratulierte. „Jede große Errungenschaft im Laufe der Geschichte erfordert ein gewisses Maß an kalkuliertem Risiko, denn mit großem Risiko kommt eine große Belohnung“, schrieb Herr Nelson auf Twitter.
Die Raumfahrtbehörde zählt auf SpaceX, um eine Version des Raumfahrzeugs zu bauen, das während der Artemis III-Mission zwei Astronauten aus der Mondumlaufbahn zur Mondoberfläche befördern wird. Es bleibt abzuwarten, wie sich die Ergebnisse des Fluges vom Donnerstag auf den Zeitplan auswirken könnten, der optimistisch die ersten Mondlandungen Ende 2025 vorsieht.
Als SpaceX mit dem Bau des Raumschiffs begann, wurde es von Musks Traum angetrieben, eines Tages Menschen zum Leben auf den Mars zu schicken, ein Unterfangen, das den Transport riesiger Mengen an Vorräten erfordern würde, um erfolgreich zu sein.
Aber Unternehmer und Zukunftsforscher denken näher an der Heimat. Ein riesiges, vollständig wiederverwendbares Fahrzeug würde die Kosten für den Versand von Dingen in den Weltraum senken, was einige dazu bringen würde, sich vorzustellen, wie das Raumschiff riesige Weltraumteleskope tragen könnte, um das Universum zu betrachten, oder Schwärme von Robotern, um andere Welten zu erkunden. Andere entwerfen größere Satelliten, die billiger sein werden, weil sie keine teuren Komponenten verwenden müssen, die derzeit erforderlich sind, um die Größen- und Gewichtsbeschränkungen zu erfüllen, die durch aktuelle Raketen auferlegt werden.
„Raketenstarts und -wiederverwendung haben ein enormes bahnbrechendes Potenzial, um in den Orbit zu gelangen“, sagte Phil Larson, der während der Obama-Regierung als Weltraumberater im Weißen Haus diente und später an Kommunikationsbemühungen bei SpaceX arbeitete. „Es könnte ganz neue Klassen von Missionen ermöglichen.“
Trotz des Rückschlags bleibt SpaceX das dominierende Unternehmen in der globalen Raumfahrt. Seine Raketen sind im Jahr 2023 bereits 25 Mal ins All geflogen, und der jüngste Start wurde am Mittwoch erfolgreich abgeschlossen.
Der Countdown am Donnerstag am Startplatz in Südtexas in der Nähe von Brownsville lief den ganzen Morgen über reibungslos bis zur letzten halben Minute, als er für einige Minuten angehalten wurde, während die SpaceX-Ingenieure technische Probleme ausarbeiteten. Die Mitarbeiter der kalifornischen Zentrale von SpaceX begannen laut zu jubeln, als der Countdown fortgesetzt wurde.
Um 9:33 Uhr ET zündeten die 33 Triebwerke des Super Heavy Boosters in einer riesigen Wolke aus Feuer, Rauch und Staub, und das Raumschiff hob sich langsam ab. Nach etwa einer Minute durchlief die Rakete einen Zeitraum maximalen aerodynamischen Drucks, der einer der kritischen Momente für den Start einer Rakete ist.
„Es sah wirklich gut aus, sich von den Pads zu lösen, und es sah eine Zeit lang wirklich gut aus“, sagte Herr Dumbachere.
Ein Video der Rakete wurde geflasht, als mehrere Triebwerke im unteren Teil des Raumfahrzeugs, dem Super Heavy Booster, ausfielen. Das wurde von der Lenkung mehr als kompensiert und das Auto begann im Korkenzieherkurs durchzusacken.
„Es scheint keine Token-Situation zu sein“, sagte SpaceX-Ingenieur John Innsbrucker während des Livestreams zum Start des Unternehmens.
Das Oberstufenfahrzeug des Raumschiffs trennte sich anscheinend nicht von der Trägerrakete, und vier Minuten nach dem Start zerstörte das automatische Flugbeendigungssystem die Rakete und beendete den Flug in einem Feuerball.
Der Start lieferte, was SpaceX von „garantierter Aufregung“ versprach. Er vermied die schlimmsten Folgen einer Explosion auf der Startrampe, die umfangreiche Reparaturen erforderlich gemacht hätte.
Carl Craig, 69, und seine Frau reisten für den Start aus Colorado an und blieben dann an Land auf South Padre Island, wo die Zuschauer aus sicherer Entfernung an Bord der Fahrt gingen.
„Ich bin froh, dass ich das erlebt habe“, sagte er. „Es war unglaublich dramatisch, eines dieser Dinge auf meiner Bucket List.“
Carlos Huertas, 42, ein in Los Angeles lebender Theatertechnologe, war am Strand und trug ein von SpaceX verkauftes T-Shirt mit der Aufschrift „Occupy Mars“.
„Ich dachte, es wäre gut, bis ich wusste, dass es explodierte“, sagte er. Er fügte hinzu, dass er „ein wenig enttäuscht sei, obwohl wir wussten, dass es eine große Möglichkeit war“ und sagte, er hoffe, bald einen weiteren Start zu sehen.
Schwerlastraketen wie das Starship sind von Natur aus komplexer und schwieriger zu entwickeln als kleinere, genauso wie der Bau eines Flugzeugträgers viel mehr Arbeit erfordert als der Bau einer bescheidenen Yacht. Mit dem Ziel, alle Teile des Raumfahrzeugs wiederverwendbar zu machen und einige Stunden nach der Landung wieder starten zu können, versucht sich SpaceX an einer technischen Herausforderung, die über das hinausgeht, was in den letzten 60 Jahren des Weltraumzeitalters erreicht wurde.
Es ist für Experten keine Überraschung, dass SpaceX beim ersten Versuch nicht ganz erfolgreich war.
„Sie haben möglicherweise ein paar Fragen, die sie berücksichtigen müssen, warum einige der Motoren nicht starten“, sagte Dumbacher. „Sie werden es sich ansehen, sie werden es herausfinden, sie werden das nächste Mal wiederkommen und sie werden diese Probleme beheben und sie werden zum nächsten Ende übergehen, schließlich werden sie den ganzen Weg in den Orbit erreichen. Ich da bin ich mir ziemlich sicher.“
SpaceX hat jedoch eine Geschichte des Lernens aus Fehlern. Das Motto des Unternehmens lautet im Grunde „Fail Fast, but Learn Faster“.
Traditionelle Fluggesellschaften haben versucht, möglichst viele Ausfälle frühzeitig zu antizipieren und zu verhindern. Aber dieser Ansatz kostet Geld und Zeit und kann zu einem verbesserten Fahrzeugdesign führen. Stattdessen ist SpaceX wie ein Softwareunternehmen aus dem Silicon Valley – beginnend mit einem unvollkommenen Produkt, das schnell verbessert werden kann.
Als es versuchte, den Abstieg der Falcon 9-Booster zu starten, trafen die ersten paar hart und explodierten. Bei jedem Versuch optimierten die SpaceX-Ingenieure die Systeme. Nach der ersten erfolgreichen Landung folgten bald weitere. Heute ist es eine seltene Überraschung, wenn die Boosterlandung fehlschlägt.
Vor zwei Jahren verfolgte das Unternehmen einen ähnlichen Ansatz zur Feinabstimmung der Landeverfahren für Starship. In einer Reihe von Tests schossen Prototypen des Raumfahrzeugs auf eine Höhe von etwa sechs Meilen, bevor sie ihre Triebwerke abstellten. Sein Bauch zog sich dann durch die Atmosphäre zurück, um seine Fallgeschwindigkeit zu verlangsamen, bevor er sich wieder in die Vertikale neigte und seine Motoren für den Abstieg erneut zündete. Die ersten paar endeten explosiv, bevor ein Versuch endlich gelang.
SpaceX verfügt als eines der wertvollsten Privatunternehmen über ein großes finanzielles Polster, um Rückschläge aufzufangen, anders als in den frühen Tagen, als die ersten drei Starts seiner Mutterrakete, der winzigen Falcon 1, die Umlaufbahn nicht erreichten. Herr Musk sammelte genug Geld und Ersatzteile für einen vierten Startversuch. Wenn es gescheitert wäre, wäre SpaceX aus dem Geschäft gewesen. Der vierte Start von Falcon 1 war ein Erfolg, und SpaceX hat seitdem fast alle seine Bemühungen erfolgreich abgeschlossen, auch wenn es anfangs manchmal fehlschlägt.
Große NASA-Programme wie das Space Launch System, das die NASA im November bei einer unbemannten Mission zum Mond einsetzte, genießen im Allgemeinen nicht den gleichen Luxus, in die Luft zu jagen, wie Sie wissen.
„Aus diesem Grund dürfen Regierungsprogramme nicht auf diese Weise funktionieren, weil wir alle Beteiligten dazu bringen, zuzusehen und Ihnen nein zu sagen“, sagte Herr Dumbachere.
Zurück am Strand nahmen die Leute, die an der Launch-Party teilnahmen, das Ergebnis des Tages Schritt für Schritt vor.
„Wäre es toll gewesen, wenn es nicht explodiert wäre?“ sagte Lauren Posey, 34. Aber es war trotzdem toll.“
James Dobbins Beitragende Berichterstattung aus South Padre Island, Texas.