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Die Sonde Voyager 1 erkundet 45 Jahre nach ihrem Start immer noch den interstellaren Raum, aber sie ist mit einem Problem konfrontiert, das das Raumfahrzeugteam auf der Erde verwirrt.
Voyager 1 entwickelt sich trotz ihres fortgeschrittenen Alters und ihrer Entfernung von 14,5 Milliarden Meilen (23,3 Milliarden km) von der Erde weiterhin gut. Es kann von der NASA gesendete Befehle empfangen und ausführen sowie wissenschaftliche Daten sammeln und zurücksenden.
Aber die Messwerte von „Expression of Attitudes and the Control System“, das die Ausrichtung des Raumfahrzeugs im Weltraum steuert, stimmen nicht mit dem überein, was Voyager tatsächlich tut. Das Expression and Attitude Control System (AACS) stellt sicher, dass die High-Gain-Antenne der Sonde auf die Erde gerichtet bleibt, damit Voyager Daten an die NASA zurücksenden kann.
Aufgrund der interstellaren Position von Voyager benötigt Licht 20 Stunden und 33 Minuten, um sich in eine Richtung zu bewegen, sodass es zwei Tage dauert, um eine einzige Nachricht zwischen NASA und Voyager zu kommunizieren und darauf zu antworten.
Bisher glaubt das Voyager-Team, dass AACS immer noch funktioniert, aber die Datenmessungen des Instruments scheinen zufällig oder unmöglich zu sein. Das Systemproblem hat noch nicht dazu geführt, dass das Raumschiff in den „abgesicherten Modus“ versetzt wurde. Dann finden nur grundlegende Operationen statt, damit Ingenieure ein Problem diagnostizieren können, das das Raumschiff gefährden würde.
Und das Voyager-Signal ist so stark wie immer, was bedeutet, dass die Antenne immer noch auf die Erde gerichtet ist. Das Team versucht festzustellen, ob diese falschen Daten direkt von diesem Tool stammen oder ob sie von einem anderen System verursacht werden.
Laut der NASA-Veröffentlichung „kann das Team nicht vorhersagen, ob dies Auswirkungen darauf haben könnte, wie lange das Raumschiff wissenschaftliche Daten sammeln und übertragen kann, bis die Natur des Problems besser verstanden wird.“
„Ein Puzzle wie dieses entspricht dem Zyklus an diesem Punkt der Voyager-Mission“, sagte Susan Dodd, Projektmanagerin für Voyager 1 und 2 am Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, in einer Erklärung.
„Das Raumschiff ist etwa 45 Jahre alt, was weit über den Erwartungen der Missionsplaner liegt. Wir befinden uns auch im interstellaren Raum – einer hochgradig radioaktiven Umgebung, in der noch nie ein Raumschiff geflogen ist. Es gibt also einige große Herausforderungen für das Ingenieurteam. Aber ich denke.“ Wenn es einen Weg gibt, dieses Problem mit AACS zu lösen, wird unser Team ihn finden.“
Wenn das Team die Ursache des Problems nicht identifiziert, sagte Dodd, könnten sie sich anpassen. Oder wenn sie es finden können, kann das Problem gelöst werden, indem sie eine Softwareänderung vornehmen oder sich auf ein redundantes Hardwaresystem verlassen.
Voyager hat sich bereits auf Backup-Systeme verlassen, um sein Leben lang zu halten. Im Jahr 2017 startete die Sonde Triebwerke, die bei ihren ersten Planetenbegegnungen in den 1970er Jahren verwendet wurden – und nach 37 Jahren Nichtbenutzung immer noch in Betrieb sind.
Alte Sonden produzieren sehr wenig Energie pro Jahr, daher wurden Subsysteme und Heizungen im Laufe der Jahre abgeschaltet, damit wissenschaftliche Plattformen und Instrumente weiter funktionieren können.
Die Raumsonde Voyager 2, eine Zwillingssonde, macht sich weiterhin gut im interstellaren Raum 12,1 Milliarden Meilen (19,5 Milliarden km) von der Erde entfernt. Zum Vergleich: Neptun, der am weitesten von der Erde entfernte Planet, ist höchstens 2,9 Milliarden Meilen entfernt. Beide Sonden wurden 1977 gestartet und übertrafen ihr ursprüngliches Ziel, Planeten zu überfliegen, bei weitem.
Jetzt sind sie die einzigen beiden Raumfahrzeuge, die Daten aus dem interstellaren Raum sammeln und Einblicke in die Heliosphäre oder die von der Sonne erzeugte Blase geben, die sich über die Planeten in unserem Sonnensystem hinaus erstreckt.