Das James-Webb-Weltraumteleskop entdeckte zum ersten Mal Saturn und fertigte fast ein Jahr nach der Veröffentlichung des ersten Bildes der Mission ein Familienfoto der Ringplaneten des Sonnensystems an.
Eine Nahinfrarot-Webcam hat am 25. Juni ein Bild von Saturn aufgenommen. Die Wissenschaftler fügten dem monochromen Bild eine orange Farbe hinzu, um das Bild zu erstellen, das am Freitag veröffentlicht wurde.
Das Bild zeigt Saturns ikonische Eisringe, die um die riesige Gasscheibe leuchten, die im nahen Infrarotbereich aufgrund der Absorption des Sonnenlichts durch in der Atmosphäre des Planeten schwebende Methanmoleküle dunkler erscheint.
Webb richtete seinen 21,3 Fuß (6,5 Meter) großen goldbeschichteten Spiegel auf Saturn als Teil eines Überwachungsprogramms, um die Fähigkeit des Teleskops zu testen, schwächere Monde zu erkennen. Zu den Beobachtungen gehörten viele Tiefenaufnahmen des Saturn, die Astronomen noch immer analysieren, um die schwachen Ringe des Planeten zu untersuchen und nach unentdeckten Monden zu suchen.
Laut NASA gibt es 146 bekannte Monde im Orbit um Saturn, deren Größe von größer als der Planet Merkur bis zur Größe einer Sportarena reicht, mehr als jeder andere Planet im Sonnensystem, so die NASA.
„Jeder neu entdeckte Mond kann Wissenschaftlern dabei helfen, ein vollständigeres Bild des aktuellen Saturnsystems sowie seiner Vergangenheit zu erstellen“, sagte die NASA in einem Blogbeitrag, der zusammen mit dem neuen Bild des Saturn veröffentlicht wurde.
Drei der Saturnmonde sind aus Webbs Sicht links vom Planeten sichtbar: Dione, Enceladus und Tethys sind als Lichtpunkte sichtbar. Jedes hat die Größe eines großen US-Bundesstaates.
Jüngste Beobachtungen von Enceladus mit dem Nahinfrarotspektrometer von Webb zeigten einen Wasserdampfstrom, der sich mehr als 10.000 Kilometer in den Weltraum erstreckte, was dem 20-fachen Durchmesser des Mondes entspricht. Wissenschaftler sagen, dass Enceladus einer der vielversprechendsten Orte im Sonnensystem für die Suche nach Lebenszeichen ist, da er einen wässrigen Ozean unter einer globalen Eiskruste beherbergt.
NASA/ESA/CSA/STSci
Der Cassini-Orbiter der NASA flog mehrere Male an Enceladus vorbei, bevor seine Mission 2017 endete. Cassini entdeckte ähnliche Wasserwolken, die durch Risse in der Eiskappe von Enceladus ausbrachen, und flog an den Jets vorbei, um Partikel aus den Meerestiefen des Mondes zu sammeln.
Die Raumsonde Cassini hat Ansichten von Saturn mit einer höheren Auflösung als Webb aufgenommen, aber da die Cassini-Mission zu Ende geht, wird Webb das wichtigste Werkzeug sein, mit dem Wissenschaftler Enceladus und Saturn mindestens im nächsten Jahrzehnt weiter untersuchen werden.
Derzeit ist keine Mission geplant, um Enceladus zu besuchen. Die robotische Dragonfly-Mission der NASA soll 2027 in Richtung Saturn starten, konzentriert sich jedoch auf die Erforschung von Titan, dem größten Saturnmond.
Die ersten wissenschaftlichen Bilder von Webb wurden vor fast einem Jahr veröffentlicht und zeigen das Versprechen einer 10-Milliarden-Dollar-Mission, tiefer in das Universum zu blicken als je zuvor. Beobachtungen innerhalb des Sonnensystems sind nur ein Teil von Webbs wissenschaftlichem Portfolio, zusammen mit wissenschaftlichen Themen wie der Untersuchung der Entstehung der ersten Galaxien nach dem Urknall und der Suche nach Planeten um andere Sterne, die die Zutaten für Leben enthalten könnten.
Webbs Wissenschaftsteams haben bereits zuvor atemberaubende Ansichten der anderen Ringplaneten des Sonnensystems – Jupiter, Neptun und Uranus – sowie ihre ersten Beobachtungen des Mars veröffentlicht.
Webb ist etwa eine Million Meilen von der Erde entfernt stationiert und kann weder Mond, Merkur noch Venus beobachten, weil sie zu hell oder zu nah an der Sonne sind.