HOILACK, England – Rory McIlroy lehnte sich zurück, blies die Wangen auf und sah wütend aus, als sein Putt am Loch vorbeiflog.
Es war kurz nach 17 Uhr (GMT) am Sonntag, dem 18. Loch, dem 72. McIlroy Open des Jahres im Royal Liverpool Golf Club, aber das Spektakel hat sich in den letzten vier Tagen unzählige Male abgespielt.
Er erzielte Runden von 71, 70, 69 und 68 und landete punktgleich mit Emiliano Grillo auf dem sechsten Platz. Es gab Momente der Brillanz, der Katastrophe, der falschen Morgendämmerung, des Lächelns und des Lächelns.
Mit anderen Worten: Es war eine großartige McIlroy-Leistung, an die die Sportwelt gewöhnt war.
Aber bis am Sonntag, als der Amerikaner Brian Harman mit einem Sechs-Schuss-Sieg seinen ersten Sieg errang, hielt McIlroys Liebe an.
Er hat eine magnetische Anziehungskraft auf diese Küsten, und das ist seit seiner Landung in Hoylake zu Beginn der Woche offensichtlich.
McIlroy kam am Montag beschwingt zu Royal Liverpool FC, einen Tag nachdem er den Scottish Open Cup gewonnen und zum ersten Mal in Schottland gewonnen hatte. Als er zum Players Club ging, dauerte es nicht lange, bis die Fans ihn bemerkten, und schon bald verstummten die „Rory“-Rufe der jüngeren Generation, die verzweifelt darauf wartete, dass er etwas unterschreibt.
Am Nachmittag gab es eine Übungsrunde mit Shane Lowry, dem Gewinner der Open Championship 2019, und Padraig Harrington, dem zweifachen Gewinner dieses Majors. Das Trio war urkomisch, und Lowry antwortete auf die Frage, ob sie Abschlagszeit hätten, mit: „Wir haben hier vier Rotweinkrüge, Jungs.“
Harrington bemerkte anschließend: „Rory hat den Vorteil, dass er sich selbst in Schwierigkeiten bringen kann.“ „Er ist beim Fahren immer im Vorteil und wird natürlich wie jede Woche Homeruns vom Abschlag schlagen.“
„Aber ich weiß nicht, ob es dieser Golfplatz ist, der ihm einen so unglaublichen Vorteil verschafft.“
Kurz nach 7 Uhr morgens (GMT) am Dienstag, da für den späteren Tagesverlauf schlechtes Wetter vorhergesagt wurde, sollte McIlroy einen weiteren Trainingslauf mit Lowry auf der ersten Pole starten. Bei Liverpool FC verbreitet sich die Neuigkeit schnell, und schon bald verbreitet sich die Nachricht, dass er sich stattdessen für den dritten Startplatz entschieden hat.
Wenn McIlrory sich bewegt, folgt ihm eine Menschenmenge, und wenn man seiner Gruppe nicht folgt und sich woanders hinwagt, könnte man meinen, der Kurs sei frei. Alle anderen folgten McIlroy und wollten unbedingt einen Blick auf den Golfstar und Fahnenträger erhaschen.
Der 34-Jährige wollte sich bedeckt halten, doch das war einfach nicht möglich. Er sagte seine Pressekonferenz am Dienstag ab – wie schon vor den US Open im Juni.
Seine Tour mit Laurie war gemischt; Einige großartige Treffer, ein paar Fehlschläge, aber die Feder in seinem Schritt blieb bestehen. Er war lebhaft.
Die Menge von ein paar Hundert um 7 Uhr morgens war auf eine vierstellige Zahl angewachsen, bevor McIlroy und Lowry den 18. erreichten. Doch als sich das Wetter verschlechterte, endete ihre Tour und der Tag ging zu Ende.
Am Mittwochmorgen war er unter der Sonne von Hoylake zurück auf der Strecke und trug seine Nike-Mütze nach hinten gerichtet. Der Frühling war immer noch da. Er verließ den Players Club erst gegen 12.45 Uhr, während sein Caddie Harry Diamond auf dem Grün auf ihn wartete.
McIlroy erzielte beim Spielen aus Bunkern gemischte Ergebnisse, machte sich aber bald darauf auf den Weg zu einem weiteren Trainingslauf. Diesmal spielte er mit Tommy Fleetwood, Victor Hovland und Terrell Hatton. Während die Nachmittagssonne, gepaart mit der sanften Brise, die Liverpool Royals erhitzte, wirkten die nächsten vier Bälle größer als jedes Publikum bei den US Open im Juni im Los Angeles Country Club.
Als sie am 18. Abschlag standen, kollidierte McIlroy mit einem Eisen und einem Driver und versuchte, dem inneren Out-of-Bounds auf der rechten Seite auszuweichen.
Die Tribüne erhob sich und rief seinen Namen. McIlroy reagierte, indem er die beiden Bälle in die Menge warf, bevor er ihnen einen Hinweis gab und am Donnerstagnachmittag verschwand.
In Zusammenarbeit mit dem Spanier John Rahm und dem Engländer Justin Rose war die Show, die McIlroys erster Runde am Donnerstag folgte, immer die größte des Tages. Als der Nordire kurz vor 15 Uhr den ersten Abschlag betrat, explodierte die Landebahn.
Es war ein hoffnungsvoller Anblick. Ich hoffe, dass dies der große Sieg ist, nach dem er seit 2014 gesucht hat und der ihm in den letzten Jahren, darunter 2022 in St. Andrews und letzten Monat in Los Angeles, immer näher gekommen ist. Ich hoffe, dass die anwesenden Fans, die McIlroy so sehr bewundern, den richtigen Tag zum Zuschauen gewählt haben.
Als er zum zweiten Loch zurückging, leerte sich die Tribüne, die erst 15 Minuten zuvor in den Dachsparren eingeklemmt war. Sie nahmen an der Show teil und verfolgten sie fünfeinhalb Stunden lang.
Der Birdie der zweiten Runde begann seinen Lauf, aber wie so oft bei McIlroy war es kein gerader Nachmittag. Wenn es so aussah, als ob die Figur zwischen seinen Zähnen wäre, folgte ein abgefälschter Schuss oder ein Fehlwurf.
Rufe: „Komm schon, Rory!“ Er folgte ihm überall beim FC Liverpool, stöhnte aber auch, als er den Putt ins Loch schlug und draußen blieb.
Als er das 14. Loch erreichte, hatte er Par 2. Doch dann parierte er einen langen Putt zum Birdie. Es gab keine Feier und kein Abpumpen. Stattdessen atmete er erleichtert auf und nahm die Messe zur Kenntnis.
Beim nächsten Loch machte er einen Birdie und blieb bis zum letzten Loch, wodurch er ein Stück Magie hervorbrachte, das diejenigen, die ihm am Nachmittag folgten, unbedingt sehen wollten.
Da es ihm beim ersten Versuch nicht gelang, aus dem Unterstand zu kommen, stand er auf einem Bein und legte sein Knie auf den Boden, während die Haltung erwartungsvoll still war.
Beim Schwingen knallte der Ball und rollte bis auf 10 Fuß an die Markierung heran. Er grub die Granate aus und die stille Galerie explodierte gleichzeitig. Die Achterbahnfahrt war vorbei und dieses Mal pumpte er seine Brust.
Diese Lebhaftigkeit hielt bis zum Freitagmorgen an, als er wieder einmal ein Magnet für die Ausstellung war. Ein kleiner Vogel begrüßte zunächst ein seismisches Gebrüll. Aber das verflog schnell, als er sich unter der Runde wieder auf Platz 1 kämpfte.
Es war ein windiger Tag, ein Tag voller verpasster Schläge und manchmal auch Frustration. Am fünften Loch, einem rauen Par 5, musste er den Fans und den Medien sagen, sie sollten sich zurückziehen und nicht mehr laufen. Der Abschlag bombardierte ihn, ein ungewöhnlicher Drive, das Fairway teilte sich und es folgte ein Birdie.
Am 12. Loch kam es zu einem weiteren Brennpunkt, als er einen kurzen Putt für einen Birdie hatte und vom Ball wegkommen musste. Der Show wurde gesagt, sie solle nicht weiterlaufen. McIlroy verpasste den Putt, bevor er kopfschüttelnd davonging.
Auf seinem Gesicht zeichnete sich ein Lächeln ab, aber es war ein Lächeln der Wut, nicht der Freude. Seine Anhänger, die größten im Kurs, blieben ihm bis zum Ende treu. Es wurde geschossen, als er schließlich einen kurzen Putt an der 18 zum Birdie machte.
Zu diesem Zeitpunkt hatte McIlroy neun Schläge Rückstand auf die Führung. Am wichtigsten war jedoch, dass er den Durchbruch schaffte und optimistisch war, was Harmans Verfolgung angeht.
„Im Moment liegt es nicht ganz außerhalb meiner Kontrolle, aber gleichzeitig denke ich, dass ich eine wirklich gute Chance habe, wenn ich bis Sonntag 3, 4, 5 unter Par schaffe“, sagte er.
Ram, sein Spielpartner an den ersten beiden Tagen, zeigte am Samstag, was möglich ist, indem er mit einem 8-unter-63-Ergebnis seine schlechtesten Innings aller Zeiten in einer großen Meisterschaft erzielte und sich damit selbst in den Wettbewerb spornte. Die Bedingungen, die tückisch sein sollten, waren nahezu perfekt. Es gab etwas Wind und nur einen gelegentlichen Schauer, mit dem man klarkommen musste. Die Spieler trugen kurze Ärmel.
McIlroy schlug drei seiner ersten fünf Löcher mit einem Birdie, und während er vom Abschlag konservativ agierte und oft die Eisenführung übernahm, war er abseits des Fairways aggressiv. Diese frühen Schüsse wurden an den Schrauben getroffen.
Der Hoffnungsträger vom Donnerstag erreichte bereits in der ersten Stunde seines dritten Einsatzes neue Höhen. Wenn der Ram untergehen könnte, wäre McIlroy dabei, unterzugehen. Aber es war eine sehr vertraute Geschichte.
Sein Schläger, oft sein Untergang, wurde nicht lustlos, und mit jedem Fehler erschöpften sich seine Energie und sein Auftreten. Die ausbrechenden Momente der Menge verwandelten sich nun in leise Wellen des Applauses. Ein Zuschauer verspottete McIlroy scherzhaft, als er ein Schlageisen in die zehnte Abschlagsbox zog.
Sie wussten, dass es keinen Preis geben würde, die Bestenliste anzuführen. Er hatte am Samstag 32 Strikeouts und verfehlte alle Mittelfeldspieler, was die Chancen der Birds zunichte machte. Er schaffte 0,24 Schläge und belegte diese Woche den 56. Platz. Auf den Grüns war er ebenso gemein und verließ sich darauf, dass sein Driver und die Eisen ihn im Spiel hielten.
Am späten Samstagnachmittag und da er die Chance hatte, fast am Sonntag anzutreten, ging die Messe langsam zu Ende. Stattdessen schauten sie sich den Lokalmatador Tommy Fleetwood an.
Wie bereits am Dienstag sprach McIlroy auch nach Abschluss seines dritten Laufs nicht mit den Medien. Ist die Person, die im vergangenen Jahr das ganze Reden übernehmen musste, es leid, gehört zu werden? Wenn das der Fall ist, kann man ihm keine Vorwürfe machen.
McIlroy war hier, um zu gewinnen, nicht um zu reden. Das einzige Problem war, dass sein Golf nicht viel zu sagen hatte.
Am Sonntagmittag kehrte das Lächeln zurück. Als er zum ersten ging, war er munter und konnte sein Lächeln nicht unterdrücken. Die von einem Meer aus Markisen verdeckte Galerie drehte sich noch einmal um.
Und wie bereits am Samstag erzielte er auf drei der ersten fünf Löcher einen Birdie. Aber glaubte irgendjemand wirklich, dass er Harman herausfordern könnte? Der Lärm, der rund um Royal Liverpool nachhallte, wenn jeder Schlag landete, lässt darauf schließen, dass sie es getan haben.
Ein junger Mann, der mehrere Stunden darauf gewartet hatte, einen Blick auf sein Idol in der fünften Loge zu erhaschen, glaubte definitiv, dass er es schaffen könnte. Ihm zu erzählen, was in den letzten neun Jahren in Großkonzernen mehrfach passiert ist, wäre schwierig gewesen.
Als McIlroy, frisch von einem Birdie im ehemaligen Loch, den 15. Weg hinunterging, rief jemand auf dem Jahrmarkt: „Das ist dein Zuhause, Rory!“. Es war einfach nicht so. Es war im Jahr 2014, aber im Jahr 2023 gehört es Harman.
Als er das 72. Loch erreichte, gab es noch keinen krönenden Moment. Jeder weiss das. Und kurz nach 17:10 Uhr (GMT) legte er seinen besten Lauf der Woche hin, würdigte das Publikum ein letztes Mal und gab seine Scorekarte ab.
Nach seinem Lauf am Sonntag äußerte sich McIlroy optimistisch, dass es sein zehntes Jahr sein wird, ohne eine große Meisterschaft zu gewinnen, und wies darauf hin, dass bis zum Ende des Jahres 2023 noch viel zu spielen sei.
„Ich kann einfach nicht hier sitzen und so frustriert sein“, sagte McIlroy, der in seinen letzten acht Majors sieben Mal in den Top 10 gelandet ist. „Wenn Sie an meine Leistung bei den Majors zwischen 2016 und 2019 denken, ist (sein Spiel) viel besser.“
„So denke ich nicht (er geht in sein 10. Jahr ohne großen Sieg). Ich denke darüber nach, zu versuchen, hier in zwei Wochen einen vierten FedEx Cup zu gewinnen, zu versuchen, das fünfte Rennen nach Dubai zu gewinnen, zu gehen und einen fünften Ryder Cup zu gewinnen. Ich freue mich einfach.“
Als er die Mixed Zone verließ und ein letztes Mal den Players Club betrat, ertönten immer noch „Rory Ladd“-Rufe. Er wird wohl nicht mehr gezählt haben, wie oft er den Satz seit seiner Ankunft im Royal Liverpool am Montag gehört hat.
Aber es gibt eine Sache, an die die Show mit McIlroy erinnert werden muss …
Es ist die Hoffnung, die dich umbringt.
(Oberes Foto: Ross Kinnaird/Getty Images)
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