Jedes Mal, wenn Ben Shelton, der 20-jährige Spieler aus Florida, bei den diesjährigen US Open den Platz betrat, lieferte er eine der besten Leistungen des Turniers ab.
Er war am Freitagnachmittag im Halbfinale erneut ein Highlight und spielte die Art von Tennis, die jeden amerikanischen Fan dazu bringen konnte, dem Geist von „The Big One“ Bill Tilden oder welcher magischen Kraft auch immer zu applaudieren, die Shelton stattdessen dazu brachte, Tennis zu spielen. Fußball, als er ein Teenager wurde.
Dieser 143 Meilen pro Stunde schnelle zweite Aufschlag, die furchterregende Vorhand, die der Junge über das Spielfeld fegte. Er zeigte Athletik, als er zurückschwebte, um harte Schläge in grobe, schwingende Schläge umzuwandeln. Die wellenförmigen Arme seines ärmellosen Hemdes und auch die Seele in der Art, wie er ein impulsives „Ja!“ rief. Wie ein Kind auf dem Spielplatz, jedes Mal, wenn es einen großen Punkt erwischt. Das berührt abgeworfene Volleys, die landen und sich zurück zum Netz drehen.
Unglücklicherweise für Shelton bietet das Punktesystem im Tennis keine Stilpunkte, und in Novak Djokovic traf er nicht nur auf einen 23-fachen Grand-Slam-Sieger und den größten Spieler der Neuzeit, sondern auch auf den ultimativen Praktiker des Tennis-Tai-Chi. Der 36-jährige Djokovic wendet seit Jahren, und noch nie so sehr wie in seiner letzten Phase der Dominanz, die Kraft und den Stil auffälligerer und mächtigerer Gegner gegen sich an.
Und genau das hat Djokovic am Freitag getan. In seinem 47. Grand-Slam-Halbfinale führte Djokovic die Art taktischer Demontage von Shilton durch, die die Träume, guten Gefühle und den Glanz, den so viele junge Spieler vor ihm mitgebracht hatten, zunichte machte. Ohne mehr Energie als nötig aufzuwenden, besiegte Djokovic den jungen Mann mit den geformten Armen in etwas mehr als zweieinhalb Stunden mit 6:3, 6:2, 7:6 (7:4).
Den größten Teil des Nachmittags verfolgte er Sheltons Schüsse vom hinteren Teil des Spielfelds aus wie ein Gepard, der sein Mittagessen verfolgt, und feuerte Raketen auf Sheltons Aufschlag ab, als würde er an einem Sommernachmittag Schmetterlinge auf einem Feld fangen. Als Shilton schließlich eine Vorhand ins Netz schlug, stahl Djokovic Shilton den viel diskutierten Jubel nach dem Spiel – indem er das Telefon an seinem Ohr nachahmte Dann knall es zu bevor er dem jungen Mann einen eisigen Händedruck gibt.
Shelton sah sich Djokovics Nachahmung später auf Video an, nachdem er den Platz verlassen hatte. Er sagte, es sei ihm egal, ob ihm die Leute sagen würden, wie man feiert.
„Ich denke, wenn man das Spiel gewinnt, hat man es verdient, zu tun, was man will“, sagte Shelton. „Als Kind wurde mir immer beigebracht, dass Nachahmung die aufrichtigste Form der Schmeichelei ist, also ist das alles, was ich dazu zu sagen habe.“
„Ich liebe Bens Jubel einfach“, sagte Djokovic, der nach Shelton über die Feier sprach, mit einem ironischen Lächeln. Ich fand es sehr originell und habe es kopiert.
Verstehen Sie jetzt, dass Djokovic die glamourösen Höhepunkte des Tennis genauso schätzt wie jeder andere. Er ging im dritten Satz mit einem fast unüberwindbaren Vorsprung von zwei Sätzen auf das Spielfeld, schlug so stark er konnte und sah zu, wie Shelton einen Volleyschuss machte. Djokovic gab den Moment, in dem er den Schläger klatschte, den er verdiente. Schönes Spiel, junger Mann. Minuten später betrat er das Spielfeld und feuerte einen Passschuss ab, um Shiltons Aufschlag zu unterbrechen und ihn wieder in Schwung zu bringen.
Djokovic tat alles vor einer Menge von fast 24.000 Fans im Arthur Ashe Stadium, die sich auf eine hitzige Schlägerei vorbereitet hatten. Bei Gewittern in der Gegend war das Dach geschlossen, und jedes Mal, wenn Shelton eine seiner Kraft-, Berührungs-, Geschwindigkeits- und Athletikdemonstrationen zusammenstellte und auf diesen Punkt kam, fühlte es sich an, als könne man die tosende Explosion ausstrecken und berühren Es.
Und das war noch nie so wahr wie damals, als Shelton im dritten Satz mit 2:4 zurücklag und verzweifelt versuchte, das Spiel zu verlängern. Er hatte einen Breakpoint bei Djokovics Aufschlag und enttäuschte nicht, indem er Djokovic in eine weite Vorhand lenkte, die einen atemberaubenden Sound erzeugte. Zwei Spiele später, in Djokovics einziger Pause von Fehlern und schlechten Aufschlägen des Tages (das ist passiert), bekam er einen Breakpoint und all die gute Stimmung.
Wieder einmal drosselte Djokovic den Moment mit seiner typischen Effizienz – 124 Meilen pro Stunde. Aufschlag in einem Ausmaß, mit dem Shelton nicht umgehen konnte. Das System wurde wiederhergestellt.
Für Shelton und Djokovic gab es noch mehr, den überfüllten Platz zu genießen. Shelton rettete einen Matchball und schickte den dritten Satz in den Tiebreak, stolperte dann aber etwas, als er mit 1:5 zurücklag. Aber Djokovic hatte in seinem 36. Grand-Slam-Finale einiges zu tun und eine Nische. Shelton schlug die Vorhand ins Netz und Djokovic war an der Reihe, den Lärm zu genießen – und den Hörer aufzulegen.