(Bloomberg) – Nikola Corp. Der Gründer und ehemalige CEO Trevor Milton wurde zu vier Jahren Haft verurteilt, weil er die Aktionäre über die Fortschritte des Elektro-Lkw-Herstellers belogen hatte.
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Milton, 41, wurde am Montag vom US-Bezirksrichter Edgardo Ramos in Manhattan verurteilt, mehr als ein Jahr nachdem ihn eine Jury wegen Wertpapierbetrugs und Überweisungsbetrugs verurteilt hatte, weil er wichtige Details über die Entwicklung von Nicolas Produkten und Technologie falsch dargestellt hatte. Außerdem wurde ihm eine Geldstrafe von einer Million US-Dollar auferlegt.
Die Staatsanwälte beantragten eine Strafe „zusammen mit den von den Bewährungshelfern empfohlenen 11 Jahren“ und sagten, eine längere Haftstrafe sei nötig, um Milton zu bestrafen und andere Führungskräfte des Unternehmens von ähnlichem Fehlverhalten abzuhalten. Die Regierung sagte, Miltons Betrug habe die Anleger 660 Millionen US-Dollar gekostet.
Der weinerliche Milton bat den Richter um eine Bewährungsstrafe und sagte, er wolle die Anleger nicht in die Irre führen und habe aus Unerfahrenheit einen Fehler gemacht.
„Ich bin kein sehr erfahrener CEO“, sagte er.
Ramos ließ zu, dass Milton gegen Kaution frei blieb, während er gegen seine Verurteilung Berufung einlegte. Milton sagte nach der Urteilsverkündung, er hoffe, dass das Urteil aufgehoben werde.
Nach einem zweimonatigen Prozess, der Aussagen von mehr als einem Dutzend Zeugen der Regierung und einem berüchtigten viralen Video umfasste, das den Halbprototyp von Nikola zeigt, der aus eigener Kraft unterwegs ist, dauerte es im Oktober 2022 nur wenige Stunden, bis eine Jury Milton verurteilte. Aufgrund der Schwerkraft rollte es tatsächlich nach unten.
Miltons Fall ist unter den Wirtschaftsbetrugsfällen ungewöhnlich, da ihm vorgeworfen wurde, Falschdarstellungen über öffentliche Kanäle wie YouTube und nicht über Finanzberichte oder andere Unternehmensunterlagen abgegeben zu haben.
„Sie haben Ihre beträchtlichen Social-Media-Kenntnisse genutzt, um Ihr Unternehmen falsch darzustellen“, sagte Ramos bei der Urteilsverkündung. „Was Sie in vielen Medien wiederholt haben, ist falsch und im Wesentlichen falsch.“
Verteidiger Mark Mukasey sagte, Miltons Kommunikation sei eher von einem „aufrichtigen Glauben“ an sein Unternehmen als von Gier motiviert gewesen. „Es ist kein schlechter Versuch, Menschen auszunutzen“, sagte Mukase. „Es ist nicht darauf trainiert, bestimmte Personen anzusprechen.“
Aber Staatsanwalt Matthew Podolsky sagte, ob Milton die Absicht habe, Investoren zu schaden, sei „neben der Sache“. „Ihm war es letzten Endes egal“, wenn er es tat, sagte Podolsky.
Nach seinem Marktdebüt mit einem Blankoscheck-Link im Juni 2020 lockte Nikola Investoren dazu, die nächste Tesla Inc. zu finden. Zeitweise hatte Nicola eine höhere Marktkapitalisierung als die Ford Motor Company, was Milton ein Nettovermögen von 4 Milliarden US-Dollar bescherte.
Doch sobald Nikola in den Handel kam, berichtete Bloomberg, dass man die Fähigkeiten eines seiner ersten Prototypen, des Nikola One, übertrieben dargestellt und ihn als voll funktionsfähiges Fahrzeug beschrieben hatte, obwohl der Lkw zu diesem Zeitpunkt nicht fahren konnte. . Drei Monate später veröffentlichte der Leerverkäufer Hindenburg Research einen Bericht, in dem es hieß, das Unternehmen habe bezüglich seiner Technologie betrogen und gelogen, was zu einem Absturz der Aktien geführt habe.
Milton trat im September 2020 als Vorstandsvorsitzender zurück. Im darauffolgenden Juli wurde er von der Bundesanwaltschaft angeklagt.
Seine Verurteilung ist ein Sieg für die Bundesanwälte in Manhattan, die geschworen haben, gegen Unternehmensfehlverhalten vorzugehen, und erfolgt einen Monat, nachdem FTX-Mitbegründer Sam Bankman-Fried beschuldigt wurde, Investoren an einer Kryptowährungsbörse betrogen zu haben.
Milton forderte Ramos zuvor auf, seine Verurteilung aufzuheben, und argumentierte, dass einige der Anweisungen des Richters an die Jury irreführend seien und dass er gelogen habe, um in eine Jury aufgenommen zu werden. Die Petition wurde im August abgelehnt.
Er bleibt Nicolas zweitgrößter Anteilseigner und forderte Anfang des Jahres einen Führungswechsel im Unternehmen und forderte die Anleger auf, Unterstützungsprogramme des Unternehmens abzulehnen, die die Wiederwahl von Direktoren und die Ausgabe neuer Aktien ermöglicht hätten.
Die Aktie wurde im April und Mai unter 1 US-Dollar gehandelt, was die Gefahr eines Delistings weckte. Obwohl die Aktien im August über 3 US-Dollar stiegen, fielen sie unter 1 US-Dollar, deutlich unter den letzten Höchststand von fast 80 US-Dollar Mitte 2020.
Der Fall ist US gegen Milton, 21-CR-478, US-Bezirksgericht, Südbezirk von New York (Manhattan).
(Korrigiert die Schreibweise des Anwaltsnamens in Absatz 11 und von Hindenburg Research in Absatz 13.)
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