Neu identifizierte Arten könnten Aufschluss über die Entwicklung prähistorischer „Seeungeheuer“ geben

CNN
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Eine riesige Seeschlange aus der nordischen Mythologie, die vom betrügerischen Gott Loki geboren wurde und groß genug wurde, um die Welt zu umrunden, hat nun den Namen einer anderen Art von „Monster“ – einer neu entdeckten Art des berühmten großen fleischfressenden Meeresreptiliens. Wie der Mosasaurier, der vor etwa 80 Millionen Jahren lebte.

Paläontologen haben kürzlich einen bisher unbekannten Mosasaurier anhand von Fossilien beschrieben, die in der Nähe der Stadt Walhalla in North Dakota gefunden wurden. Der Name der Stadt stammt von Walhalla, dem Bankettsaal in der nordischen Mythologie, in dem sich tote Helden versammeln. Daher haben Gelehrte den Mosasaurier Jörmungandr und Halensis genannt. Sein Name bezieht sich auf die nordische Mythologie von Jormungandr, der Schlange von Midgard, sowie auf den Ort der Entdeckung des Fossils, berichteten Forscher am Montag in der Zeitschrift. Bulletin des American Museum of Natural History.

Das Fossil selbst hat einen etwas weniger poetischen Namen: NDGS 10838. Es umfasst einen fast vollständigen Schädel mit einem knöchernen Grat über den Augen sowie Kiefern und einigen Skelettfragmenten, darunter 11 Rippen und 12 Wirbel. Im Leben war das Tier etwa 24 Fuß (7,3 Meter) lang und hatte ein langes, dünneres Gesicht als seine mosasauriden Cousins, sagte Amelia Zietlow, Hauptautorin der Studie und Paläontologe des American Museum of Natural History und Doktorand Richard Gilder. Graduiertenschule in New York City.

Insgesamt sah Jormungandr walhallaensis wie die meisten Dinosaurier aus – „ein bisschen so, als würde man einen Komodowaran nehmen, ihn 30 Fuß lang machen und ihm die Flossen und den Schwanz eines Hais geben“, sagte Zietlow gegenüber CNN.

Andererseits war das Tier jedoch einzigartig. Die Autoren der Studie berichteten, dass eine Kombination von Merkmalen in seinen Schädelknochen es Wissenschaftlern unerwartet schwer machte, den Neuling zu klassifizieren, und deuteten an, dass die Mosasauriden-Gruppe vielfältigere Formen umfasste als erwartet.

Das Fossil wurde 2015 vom North Dakota Geological Survey gesammelt, einer staatlichen Behörde, die sich der Geologie und der Aufklärung der Öffentlichkeit über Mineralien und Fossilien widmet. Tatsächlich, sagte Zitlow, sei NDGS 10838 in einem Hügel von jemandem entdeckt worden, der an einem der Programme der Agentur teilnahm und somit in der Lage war, das Objekt als Fossil zu identifizieren und Kenntnis von der Alarmierung der Beamten der Agentur hatte.

Als Wissenschaftler den Schädel untersuchten, stellten sie schnell fest, dass sie etwas Ungewöhnliches an ihren Händen hatten. Seine etwas rechteckigen Ohrknochen ähnelten denen des Mosasaurus, einer Gattung riesiger Mosasaurier. Aber die Form und die große Anzahl seiner Zähne ähnelten eher einer Gattung kleinerer Mosasaurier: Clidastes. Der Winkel und die Anzahl der Zähne am knöchernen Gaumen am Gaumen waren anders als alles, was man bei beiden Mosasauriergruppen gesehen hatte.

„Es hat Merkmale, die in mancher Hinsicht wie Mosasaurus und in mancher Hinsicht wie Clidastes aussehen. Und in anderer Hinsicht sind sie für dieses Individuum völlig einzigartig“, sagte Zitlow. Diese Kombination von Merkmalen überzeugte die Forscher davon, wonach sie suchten eine neue Gattung und Art.

Durch die Versteinerung werden Knochen jedoch häufig verformt, und es ist möglich, dass durch natürliche Prozesse nach dem Tod des Tieres Anomalien im Fossil entstanden sind, sagte der Paläontologe Takuya Konishi, außerordentlicher Professor am Fachbereich Biowissenschaften der Universität von Cincinnati. (Die Autoren erkennen diese Möglichkeit an; ihre Studie enthielt idealisierte Abbildungen eines intakten Schädels, die zeigen, wie er aussah, bevor er versteinerte.)

Als die Forscher die Daten analysierten, zeigte ihr Evolutionsbaum ein Ergebnis namens „Polyploidie“ – „wenn sich eine Gruppe verschiedener Arten an einem Ort zusammenballt“ – mit Jörmungandr, Halensis und Clydastes, sagte Zietlow. „Sie sind einander näher als alles andere. Aber innerhalb dieser Gruppe von Dingen ist es nicht ganz sicher, wie verwandt sie sind.“

Zusätzliche Fossilien der neu entdeckten Art könnten dazu beitragen, die Position von Jormungandr walhallaensis im Stammbaum der Mosasaurier zu verfeinern, sagte Konishi, der die Evolution der Mosasaurier untersucht und nicht an der Studie beteiligt war.

„Wie sehr sich J. walhallaensis von Clidastes unterscheidet, wurde noch nicht näher untersucht“, sagte Konishi in einer E-Mail gegenüber CNN. „Zukünftige Entdeckungen könnten eine alternative Hypothese begünstigen, dass es sich um eine neue Art von Clidastes handelt.“

Weitere ungewöhnliche Details im Fossil sind die Löcher und Kratzer, die die Wirbel vernarben. Forscher identifizierten diese als Bissspuren. Die Narben scheinen nicht verheilt zu sein, was darauf hindeutet, dass sie gegen Ende des Lebens des Tieres entstanden sind oder dass sie das Werk eines Aasfressers waren, der den Mosasaurier nach seinem Tod zerriss.

„Das könnte der Grund sein, warum wir den Rest des Skeletts nicht bekommen haben“, sagte Zitlow.

Weitere Fragen dazu, warum die Markierungen auftraten – und ob Jörmungandr und Halaensis einen Angriff überlebten – werden in zukünftigen Forschungen von Studienmitautor Clint Boyd, einem leitenden Paläontologen beim North Dakota Geological Survey und Kurator der North Dakota State Paleontological Collection, beantwortet. . sagte Zitlow.

Mosasaurier und Evolutionsgeheimnisse

Mosasaurier waren eine vielfältige Gruppe von Raubtieren, die in der zweiten Hälfte der Kreidezeit, vor etwa 98 bis 66 Millionen Jahren, durch die Weltmeere schwammen. Sie lebten neben Dinosauriern, sind aber näher mit modernen Eidechsen und Schlangen verwandt.

Einige Mosasaurier waren nur wenige Fuß lang, während die größten der Gattung Mosasaurus etwa 60 Fuß (18,2 Meter) lang waren. Obwohl es relativ viele Mosasaurus-Fossilien gibt, haben Wissenschaftler „nur an der Oberfläche der ‚echten‘ Mosasaurier gekratzt“. Konishi sagte: „Vielfalt.“ Neue Mosasaurier-Exemplare wie NDGS 10838 helfen Experten, „die reiche Evolutionsgeschichte dieser eher charismatischen Raubtiere der Kreidemeere aufzudecken“, sagte er.

Zu diesem Zweck, fügte er hinzu, leiste die neue Studie einen wesentlichen Beitrag, indem sie „reichhaltige anatomische Details liefert, die von einer sehr fähigen Mosasaurier-Mitarbeiterin, Frau Zietlow, dokumentiert wurden“.

„Es ist klar, dass die Autoren eine sehr umfassende und genaue Skelettbeschreibung des neuen Exemplars geliefert haben“, sagte Konishi und schuf damit eine Fülle außergewöhnlicher Daten.

Obwohl Mosasaurier im Wasser lebten, lebten ihre Vorfahren an Land und kehrten dann zurück ins Meer. Sie waren nicht die einzige Tiergruppe, der dies gelang; Viele Arten von Reptilien und Säugetieren – darunter Plesiosaurier, Wale, Meeresschildkröten und Robben – haben sich von ihren terrestrischen Vorfahren an das Leben in den Ozeanen angepasst, lange nachdem ihre Tetrapoden-Vorfahren die Meere verlassen hatten, um an Land zu gehen. Zitlow sagte, Mosasaurier seien eine wichtige Tiergruppe, um diesen Übergang zu untersuchen, da ihre Fossilien so zahlreich seien.

„Es gibt viele davon, allein in den Vereinigten Staaten Tausende von Proben“, sagte sie. „Das macht sie gut für die Untersuchung umfassender, statistischer Evolutionsfragen.“

Trotz der Fülle an Exemplaren wurden viele fossile Mosasaurier nicht so umfassend dokumentiert wie Jörmungandr valhallensis (und in einigen Fällen wurden sie bei ihrer Erstbeschreibung kaum kommentiert, sagte Zietlow).

Die Beseitigung dieser Diskrepanz bei neu entdeckten Fossilien – und die erneute Untersuchung bekannter Exemplare – wird eine große Rolle dabei spielen, Wissenschaftlern bei der Lösung dieser Evolutionsrätsel zu helfen.

„Ich habe viel Zeit damit verbracht, diese Formen zusammenzusetzen, die Knochen in jeder Ansicht zu zeigen, all die kleinen Beulen und Beulen und so weiter, damit die Menschen in Zukunft diese Formen betrachten, etwas über die Anatomie lernen und diese dann anwenden können.“ „Neue Formen schaffen“, sagte Zitlow. „Die Charaktere und die Entdeckung neuer Unterschiede zwischen diesem Tier und anderen Tieren.“ „Das hilft im Allgemeinen jedem, die Anatomie dieser Dinge ein wenig besser zu verstehen.“

Mindy Weisberger ist eine Wissenschaftsautorin und Medienproduzentin, deren Arbeiten in Live Science, Scientific American und How It Works erschienen sind.