Die Cougars, auf Platz 5 gesetzt, rückten zum dritten Mal in Folge ins Achtelfinale vor 68-53 Sieg gegen Illinois, an 5. gesetzt, am Sonntagnachmittag in Pittsburgh. Houston, das letztes Jahr im Halbfinale gegen den späteren nationalen Meister Baylor verlor, traf im Spiel am Sonntagabend zwischen dem an Nummer 1 gesetzten Arizona und Texas Christian # 9 im Southern District auf den Sieger.
„Ich denke, diese Jungs stehen auf den Schultern all dieser Jungs vor ihnen“, sagte Houstons Trainer Kelvin Sampson, der es zum sechsten Mal in seiner Karriere ins Achtelfinale schaffte, in einem Fernsehinterview. „Sie glauben an unsere Kultur. Wir reden über das Gießen der Bäume. Wir gießen nicht die Blätter. Wir gießen die Wurzeln, die Wurzeln in diesem Programm sind unsere Kultur, und jedes dieser Kinder kauft sie. Deshalb sind wir es erfolgreich.“
Houston (31-5), der Meister der US-Leichtathletik-Meisterschaft, hat seit dem Finale 1984, als Hakim Olaywan und Clyde Drexler die Star-Cougars waren, keine Nummer eins im Turnier geschlagen. Illinois verlor (23-10) in der zweiten Runde zum zweiten Mal in Folge, nachdem es zu den Top-Seeds gehört hatte. Im Jahr 2021 war Loyola Chicago verärgert darüber, die Top-Samen zu sein.
Drei der letztjährigen Final-Four-Teams qualifizierten sich für das Achtelfinale, wobei Gonzaga und die UCLA am Samstag gewannen. Baylor verlor am Samstag gegen North Carolina, was bedeutet, dass der Titelverteidiger nun fünf Jahre in Folge vor dem Achtelfinale ausfällt.
Sampson verlor in der vergangenen Saison alle fünf Spieler, die aufgestiegen oder verletzt waren. Quentin Grimes, ein Schlüsselspieler im letztjährigen Kader, spielt jetzt für die Knicks. Rookie-Torhüter Marcus Sasser, der im vergangenen Jahr im Halbfinale 20 Punkte erzielte, verletzte sich am Ende der Saison ebenso wie Zweittorhüter Tramon Mark.
Trotzdem behielt Houston seine charakteristische defensive Intensität bei und sah oft aus, als hätte es sieben statt fünf Verteidiger auf dem Boden. Cougars haben Illinois auf 34 Prozent der Aufnahmen vom Feld beschränkt. Houston nutzte 11-0 zur Führung, 65-49, und machte das Match aus dem Weg.
Offensiv war die Nummer eins Taz Moore auf dem offenen Feld überragend und beendete das Spiel mit 21 Punkten und 7 Rebounds. Jamal Shedd erzielte 18 und Keeler Edwards, Final Four-Mitglied von Texas Tech 2019, erzielte 15 Punkte, 6 Rebounds und 4 Assists.