Bevor Boeings Starliner-Besatzungskapsel von der Internationalen Raumstation abfliegen und zur Erde fliegen kann, wollen NASA-Manager sicherstellen, dass die problematischen Steueraktuatoren des Raumschiffs dabei helfen können, die zweiköpfige Besatzung des Raumschiffs nach Hause zu leiten.
Die beiden Astronauten, die am 5. Juni zum ersten bemannten Testflug der Starliner-Raumsonde starteten, stimmten mit den Managern überein, sagten jedoch am Mittwoch, dass sie im Falle eines Notfalls, der eine Evakuierung des Weltraums erfordern könnte, kein Problem damit hätten, die Kapsel zur Erde zurückzubringen Bahnhof.
Fünf der 28 Triebwerke des Reaktionskontrollsystems im Starliner-Servicemodul funktionierten nicht mehr, als sich das Raumschiff letzten Monat der Raumstation näherte. Die Flugsoftware des Starliners schaltete die fünf Steuertriebwerke ab, als diese zu überhitzen begannen und an Schub verloren. Vier der Motoren wurden später geborgen, obwohl einige nicht in der Lage waren, ihre volle Leistung zu erreichen, als der Starliner zum Andocken eintraf. Mitte Juni zündeten die Starliner-Astronauten die Triebwerke erneut und die Schubwerte waren näher am Normalwert.
„Was wir wissen wollen, ist, dass die Triebwerke funktionsfähig sind. Wenn ihr Schubverhältnis, wie auch immer es ist, es in einem Paket verpackt, das uns eine Deorbit-Brennung ermöglicht“, sagte Sonny Williams, ein NASA-Astronaut, der als dient ein Starliner-Pilot. „Das ist der Hauptzweck, den wir brauchen [for] Servicemodul: Um uns mit einer guten Zündung zu versorgen, die uns aus der Umlaufbahn bringt, damit wir zurückkommen können.
Diese kleinen Triebwerke sind für den Feuervorgang im Orbit nicht erforderlich, bei dem ein anderer Triebwerkssatz verwendet wird, um den Starliner so weit zu verlangsamen, dass er aus der Umlaufbahn austreten und zur Landung ansteuern kann. Aber der Starliner braucht genügend Kontrolldüsen, um in die richtige Richtung zu manövrieren und in die Umlaufbahn zu schießen.
Dieser Testflug ist nach Jahren der Verzögerungen und Rückschläge das erste Mal, dass Astronauten an Bord des Starliner-Fahrzeugs von Boeing ins All fliegen. Starliner ist die zweite kommerzielle bemannte Besatzungskapsel der NASA und wird sich im weiteren Verlauf des Jahrzehnts der Raumsonde Crew Dragon von SpaceX auf einer Reihe von Missionen anschließen, um Astronauten zur und von der Raumstation zu transportieren.
Aber zunächst müssen Boeing und die NASA den Starliner-Testflug sicher abschließen und die Treibstoffprobleme und Heliumlecks des Raumschiffs beheben, bevor sie mit operativen Rotationsmissionen der Besatzung fortfahren können. Eine Raumsonde vom Typ Crew Dragon ist derzeit an der Station angedockt, aber Steve Stich, Direktor des Commercial Crew Program der NASA, sagte Reportern am Mittwoch, dass Williams und Starliner-Kommandant Butch Wilmore vorerst planen, an Bord des Starliners nach Hause zurückzukehren.
„Das Schöne am kommerziellen Crew-Programm ist, dass wir zwei verschiedene Fahrzeuge und zwei Systeme haben, mit denen wir die Crew zurückbringen können“, sagte Stitch. „So haben wir mehr Zeit, die Daten zu überprüfen und dann zu entscheiden, ob es nötig ist.“ „Im Moment sehen wir keinen Grund, warum das nicht passieren sollte.“
Mark Nappi, Boeings Starliner-Programmmanager, sagte, Beamte hätten mehr als 30 Maßnahmen identifiziert, um fünf „kleine“ Heliumlecks und Probleme mit den Triebwerken im Servicemodul des Starliners zu untersuchen. „Alle diese Elemente sollen bis Ende nächster Woche abgeschlossen sein“, fügte Nabi hinzu.
„Es ist ein Testflug, unser erster mit Besatzung, und wir geben uns ein wenig mehr Mühe, um sicherzustellen, dass wir alles verstehen, bevor wir uns zum Ausstieg verpflichten“, sagte Stitch.