Nach einem feurigen Ende ist die Delta-Raketenfamilie nun Teil der Geschichte

Der letzte Flug der Delta IV Heavy-Rakete der United Launch Alliance startete am Dienstag in Cape Canaveral, Florida, an Bord eines geheimen Spionagesatelliten des National Reconnaissance Office.

Die Delta-4-Heavy-Rakete, eine der stärksten Raketen der Welt, startete am Dienstag zum 16. und letzten Mal. Es war der 45. und letzte Flug einer Delta-4-Trägerrakete und die letzte jemals geflogene Delta-Rakete und beendete eine Reihe von 389 Missionen aus dem Jahr 1960.

Die United Launch Alliance (ULA) versuchte am 28. März, diese Rakete zu starten, brach den Countdown jedoch etwa vier Minuten vor dem Start aufgrund eines Problems mit Stickstoffpumpen in einer externen Anlage in Cape Canaveral ab. Stickstoff ist erforderlich, um Teile im Inneren der Delta-4-Rakete vor dem Start zu reinigen und so das Risiko eines Brandes oder einer Explosion während des Countdowns zu verringern.

Die von Air Liquide betriebenen Pumpen sind Teil eines Netzwerks, das Stickstoff an verschiedene Startrampen am Florida Spaceport verteilt. Das Stickstoffnetz hat schon früher Probleme verursacht, insbesondere während der ersten Startkampagne der NASA-Rakete „Space Launch System“ im Jahr 2022. Air Liquide antwortete nicht auf Fragen von Ars.

Einwandfreier Start

Nachdem eine Lösung gefunden war, gab ULA am Dienstag grünes Licht für einen weiteren Startversuch. Nach einem reibungslosen Countdown hob der letzte Delta IV Heavy um 12:53 Uhr EDT (16:53 UTC) von der Cape Canaveral Space Force Station ab.

Drei wasserstoffbetriebene RS-68A-Triebwerke von Aerojet Rocketdyne erwachten in den letzten Sekunden vor dem Start zum Leben und wurden gedrosselt, um mehr als 2 Millionen Pfund Schub zu erzeugen. Die Zündsequenz wurde von einem dramatischen Wasserstofffeuerball begleitet, ein Markenzeichen von Delta IV Heavy-Starts, der den Boden der 235 Fuß (71,6 m) langen Rakete verbrannte und einen Teil ihrer orangefarbenen Isolierung schwarz färbte. Dann wurden 12 Stabilisatorbolzen abgefeuert und Delta 4 Heavy befreit, um mit einer streng geheimen Nutzlast für den Weltraumspionagedienst der US-Regierung in den Weltraum aufzusteigen.

Auf dem Weg von der Weltraumküste Floridas nach Osten schien Delta 4 Heavy in der Anfangsphase seiner Mission gute Leistungen zu erbringen. Nachdem sie von den Bodenkameras verschwunden waren, wurden die beiden mit Flüssigtreibstoff betriebenen Seitenbooster der Rakete etwa vier Minuten nach Beginn des Fluges abgeworfen, ein Moment, der von Bordvideokameras festgehalten wurde. Das Triebwerk der Kernstufe erhöhte die Feuerkapazität für einige zusätzliche Minuten. Knapp sechs Minuten nach dem Start wurde die Kernstufe gestartet und die Oberstufe Delta IV führte mit ihrem RL10-Triebwerk eine Reihe von Verbrennungen durch.

Zu diesem Zeitpunkt unterbrach die ULA die öffentlichen Video- und Audioübertragungen vom Launch Control Center und die Mission geriet in einen Nachrichtenausfall. Die letzten Teile von Raketenstarts mit Satelliten des National Reconnaissance Office (NRO) werden normalerweise im Geheimen durchgeführt.

Aller Wahrscheinlichkeit nach sollte die Delta IV Heavy-Oberstufe ihr Triebwerk mindestens dreimal zünden, um den klassifizierten NRO-Satelliten in eine geostationäre kreisförmige Umlaufbahn mehr als 22.000 Meilen (etwa 36.000 Kilometer) über dem Äquator zu bringen. In dieser Umlaufbahn wird sich das Raumschiff synchron mit der Rotation des Planeten bewegen, sodass NROs neuester Spionagesatellit einen Teil der Erde ständig abdecken kann.

Es wird etwa sechs Stunden dauern, bis die Oberstufe der Rakete ihre Nutzlast in diese hohe Umlaufbahn gebracht hat, und erst dann werden ULA und NRO den Start als erfolgreich erklären.

Abhören aus dem Weltraum

Während die Nutzlast klassifiziert ist, können Experten einige Erkenntnisse aus den Umständen ihres Starts ziehen. Nur die größten NRO-Spionagesatelliten müssen mit einem Delta IV Heavy-Raumschiff gestartet werden, und die Nutzlast dieser Mission ist „mit ziemlicher Sicherheit“ ein Satellitentyp, der öffentlich als „Advanced Orion“- oder „Mentor“-Raumschiff bekannt ist. Laut Marco Langbroekein niederländischer Experte für Satellitenortung.

Fortschrittliche Orion-Satelliten erfordern eine Kombination aus der Tragfähigkeit einer Delta IV Heavy-Rakete, einer langlebigen Oberstufe und einer massiven dreiteiligen Nutzlastverkleidung von 65 Fuß (19,8 m), der größten Nutzlastbucht aller einsatzbereiten Raketen. Im Jahr 2010 bezeichnete der damalige NRO-Direktor Bruce Carlson die Advanced Orion-Plattform als „den größten Satelliten der Welt“.

Laut Ted Molczan, einem Himmelsbeobachter, der die Satellitenaktivität verfolgt, leuchten diese Satelliten von der Erde aus so hell wie ein Stern achter Größe, sodass sie trotz ihrer entfernten Umlaufbahnen mit kleinen Ferngläsern gut sichtbar sind.

„Die Satelliten verfügen über eine sehr große, nicht faltbare Parabolgitterantenne, wobei Schätzungen zur Größe dieser Antenne zwischen 20 und 100 (!) Metern liegen“, schrieb Langbroek auf seiner Website und berief sich dabei auf durchgesickerte Informationen von Edward Snowden.

Der Zweck dieser fortschrittlichen Orion-Satelliten, von denen jeder über Gitterantennen mit einem Durchmesser von bis zu 330 Fuß (100 Metern) verfügt, besteht darin, Kommunikations- und Funkübertragungen der Gegner der Vereinigten Staaten und möglicherweise ihrer Verbündeten abzuhören. Sechs frühere Delta-IV-Heavy-Missionen haben wahrscheinlich auch fortschrittliche Orion- oder Mentor-Satelliten gestartet, wodurch NRO über ein globales Netzwerk von Abhörpunkten verfügt, die hoch über dem Planeten geparkt sind.

Während die letzte Delta IV Heavy-Rakete von der Startrampe rollt, hat ULA ein Ziel seiner vor einem Jahrzehnt ins Leben gerufenen Unternehmensstrategie erreicht, als das Unternehmen beschloss, seine Delta IV- und Atlas V-Raketen zugunsten einer Rakete der neuen Generation außer Dienst zu stellen namens Vulkan. . Die erste Vulcan-Rakete wurde im Januar erfolgreich gestartet, daher waren die letzten Monate eine Übergangszeit für ULA, ein Joint Venture, das zu je 50 % Boeing und Lockheed Martin gehört.

„Es ist ein erstaunliches Stück Technologie: 23 Stockwerke hoch, eine halbe Million Gallonen Treibstoff, 2,4 Millionen Pfund Schub und die metallischste aller Raketen, sie zündet sich selbst, bevor sie ins All fliegt.“ Bruno wurde vor seinem endgültigen Start vom Delta IV Heavy erzählt. „Sein Ruhestand ist (der Schlüssel zur) Zukunft, der Wechsel zu Vulcan, einer kostengünstigeren, leistungsstärkeren Rakete. Aber es ist immer noch traurig.“

„Alles, was Delta getan hat … ist auf Vulcan besser gemacht, daher ist dies ein großer Evolutionsschritt“, sagte Bill Cullen, ULA-Direktor für Startsysteme. „Es ist bittersüß, das Letzte zu sehen, aber große Dinge liegen vor uns.“