Michael Penix Jr. hat sein eigenes Ende zum CFP-Titelspiel geschrieben – auch wenn es kein Sieg war

HOUSTON – Michael Penix Jr. ging zu seinen Bedingungen, auch wenn es ihn kaputt machte.

Der vierte Abwurf gegen Ende des vierten Viertels war hoch und wurde abgefangen. Der Zweitplatzierte der Heisman Trophy hatte aufgrund von Schmerzen bereits Schwierigkeiten, sich zu bewegen, und rannte ans andere Ende des Feldes, um einen Interception Return für einen Touchdown zu verhindern, wobei er dabei einen weiteren Treffer einsteckte.

Mit dem rechten Arm umklammerte Penix seine Rippen, humpelte selbst zum Ende der Washingtoner Seitenlinie, nahm seinen goldenen UW-Helm ab und fiel auf die Knie. Es dauerte mehrere Sekunden, bis der Husky-Stab ihn erreichte. Er hatte bereits zu Beginn des Spiels eine Knöchelverletzung, auf die er getreten war. Jetzt hatte seine rechte Seite starke Schmerzen. Mit acht Leuten um sich herum legte er sich ein Handtuch über den Kopf, stand auf und ging zum Unfallzelt.

Er war dabei, als Blake Corum aus Michigan den letzten Touchdown erzielte und den 34:13-Sieg der Wolverines in der nationalen Meisterschaft sicherte.

Aber das Spiel ist noch nicht vorbei. Als Washingtons Offensive für den nächsten Drive bereit war, ging Penix raus, schnappte sich seinen Helm und machte sich wieder auf den Weg. Während er die ganze Zeit seinen rechten Arm hielt, vollendete der linke eine Flanke. Er warf einen Wurf in die Mitte, der fallen gelassen wurde. Beim nächsten Spielzug wurde er geschlagen und musste erneut ausgeholfen werden. Backup-Quarterback Dylan Morris hatte seinen Helm auf und war bereit. Penix winkte mehrmals von der Seitenlinie.

Er wird dieses Spiel nicht verlassen. Er würde nicht zulassen, dass eine weitere Verletzung seine Saison beendet. Nicht nach vier Verletzungen am Ende der Saison in Indiana. Nicht nach zwei Kreuzbandrissen, einer Schlüsselbeinverletzung und einer ausgerenkten Schulter. Nicht, nachdem alle daran zweifelten, ob er weiter Fußball spielen sollte oder ob er die Saison beenden könnte.

Er würde das nationale Meisterschaftsspiel zu Ende bringen, egal was er durchmachen musste.

„Ich wollte nicht, dass sie mich aus dem Spiel nehmen, weil ich so viel durchgemacht hatte“, sagte Penix später. „Ich wusste, dass ich auf jeden Fall dafür sorgen würde, dass ich für die Jungs ins Ziel komme.“

Als Penix‘ letzter vierter Pass unvollständig wurde, humpelte er langsam zurück zur Seitenlinie. Cheftrainer Kalen de Boer umarmte den Mittelfeldspieler und sagte etwas zu ihm.

„Ich wollte sicherstellen, dass er weiß, was ich für ihn empfinde“, sagte De Boer, während ihm Tränen in den Augen standen.

Penix ist zurück im Verletztenzelt. Er war dabei, als Michigans Spieler und Betreuer triumphierend das Spielfeld stürmten, während die letzten Sekunden vergingen und Konfetti aus Mais, Blau und Gold aus dem NRG-Stadion zu fallen begannen.

Inmitten der Feierlichkeiten tauchte Penix auf und hinkte langsam fast 100 Schritte direkt auf den Washington Tunnel zu, allein, ein schwarzes CFK-Handtuch über dem Kopf. Nur wenige Leute haben es bemerkt. Die ersten, die etwas zu ihm sagten, waren zwei Wolverines – Quarterback Jack Tuttle und Tight End AJ Barner, seine ehemaligen Indiana-Teamkollegen, die über das Feld kamen.

„Bro, ich bin so stolz auf dich“, sagte Tuttle zu Penix. „Du wirst in die NFL gehen und glänzen. Ich weiß, wie viel du durchgemacht hast.“

Penix war erschöpft und gebrochen und konnte 20 Minuten später nicht mit dem Golfwagen zur Pressekonferenz nach dem Spiel fahren. In seinen weißen Adidas-Socken und ohne Schuhe hinkte er Dutzende Schritte von der Umkleidekabine zum Podium. Im Zimmer starrte er hinaus, den Tränen nahe.

„Besser als vor drei Jahren“, sagte Penix, als er nach den körperlichen und emotionalen Schmerzen gefragt wurde. „Wenn ich morgen spielen muss, werde ich spielen.“

Vor einer Woche zeigte Penix die beste Leistung seiner Karriere, mit 430 Pass-Yards und zwei Touchdowns beim Halbfinalsieg der Sugar Bowl CFP gegen Texas. Er warf immer wieder perfekte Würfe. Viele haben darüber diskutiert, wie hoch sein NFL-Draft-Wert ist. Dieser Montagabend war nicht dasselbe.

Penix war die ganze Nacht über sehr verärgert über Michigans Verteidigung. Er musste sich ständig in der Tasche bewegen. Er wurde entlassen, was gegen Texas nicht der Fall war. Michigans Defensive Backs ließen den offenen Receivern nicht viel Platz. Penix wurde wiederholt getroffen.

Aber selbst wenn er Zeit hatte, spielte Penix eines seiner schlechtesten Spiele zur schlechtesten Zeit. Die Abschlussquote von Penix war mit 53 Prozent seine zweitniedrigste in dieser Saison. Er verpasste beim ersten Drive eine offene Chance für Roma Udonzi und verwandelte einen möglichen Touchdown in ein Field Goal. Ein völlig offener Odunze verpasste im zweiten Viertel einen Four-Down-Wurf bei einem Coverage-Bust, der eigentlich ein langer Touchdown sein sollte. Auch wenn Udunze die Kehrtwende schlecht hinbekam, sagte Penix, es sei seine Schuld. Er hätte besser werfen sollen. Er fing den Ball im ersten Spielzug der zweiten Halbzeit ab, als sein Lineman auf ihn trat. Das waren weitere drei für Michigan.

Für ein Spiel, in dem der Vorsprung im vierten Viertel bei sieben Punkten lag, waren diese Fehler unglaublich kostspielig. Viermal in der zweiten Halbzeit hatte Washington den Ball, obwohl es einen Rückstand von sieben Spielern hatte. Der Antrieb darf für die Montage niemals zusammengebaut werden. Washingtons Offensive eroberte das Spielfeld, während sie bei jedem Drive im Spiel einen Rückstand aufwies.

„Wir haben nicht den richtigen Moment umgesetzt“, sagte Penix. „Ich habe nicht das Gefühl, dass wir verwirrt sind (durch Michigan) oder so etwas. Ich habe einfach das Gefühl, dass es eine Frage der Ausführung ist. Ich habe ein paar Würfe verpasst, nur ein paar Roadreads. Nur ein kleines Detail in unserem System, das wir ständig großartig machen.

Vor drei Jahren beendete Penix Indianas 24-Spiele-Niederlageserie gegen Michigan mit einer beeindruckenden Leistung von 342 Yards. Diese Niederlage war der Tiefpunkt von Michigans 2:4-Kampagne, die zu einer Überarbeitung des Personals von Jim Harbaugh und der anschließenden Wiederbelebung des Programms führte. Drei Wochen nach diesem Spiel riss sich Penix zum zweiten Mal das Kreuzband.

Penix und Michigan waren am Montagabend wieder zusammen in Houston, beide mit neuen Identitäten. Michigan hat sich zu einem starken Programm entwickelt. Penix, jetzt 23, einer der besten Quarterbacks des Landes, steht als Starter für die Huskies bei 25:2. Er ist jemand geworden, auf den sich das Team verlassen kann.

Nach der Pressekonferenz humpelte Penix auf Socken zurück zur Umkleidekabine in Washington. Um dorthin zu gelangen, musste er die Umkleidekabine von Michigan passieren. Die Wolverines-Spieler waren im Wasser durchnässt und jubelten und schrien. Kurome bemerkte Pinix und hoffte vielleicht, dass er etwas sagen würde, aber die beiden waren zu weit voneinander entfernt. Penix ging mit gesenktem Kopf weiter zurück in seine Umkleidekabine.

Penix brachte den Washingtoner Fußball zurück an die Spitze des Sports. Er schickte den Pac-12 auf fast die höchsten Töne. Er hätte fast die Heisman Trophy gewonnen. Er definierte sich über mehr als nur Verletzungen. Schlechter Knöchel und beschädigter Oberkörper? Das war nichts. Nicht nach dem, was er durchgemacht hatte, der Verlust schmerzte noch mehr.

Penix beendete seine Karriere mit einer spannungsgeladenen Saison und einem enttäuschenden Abschluss. Aber das Wichtigste ist, dass er es überhaupt beendet hat.

(Bild oben: Alika Jenner/Getty Images)