Marinekommandeure lassen ein Schiff nicht gerne im Stich, aber mit dem Starliner hat das Schiff sie im Stich gelassen

Es ist keine Überraschung, dass die NASA-Astronauten Butch Wilmore und Sonny Williams Zeit außerhalb ihrer Familien verbringen. Sie sind beide pensionierte Kapitäne der US-Marine, dienten in Kriegsgebieten und sind Veteranen der Internationalen Raumstation, wo sie sechs Monate verbrachten.

Als sie am 5. Juni an Bord der Boeing-Raumsonde Starliner zur Raumstation starteten, erwarteten die Astronauten, innerhalb weniger Wochen, vielleicht höchstens eines Monats, nach Hause zurückzukehren. Ihre Mindestmissionsdauer betrug acht Tage, aber die NASA würde einer kurzen Verlängerung wahrscheinlich immer zustimmen. Wilmore und Williams waren die ersten Astronauten, die an Bord des Starliner-Raumschiffs von Boeing in die Umlaufbahn flogen, eine Leistung, die etwa sieben Jahre nach der ursprünglichen Vorstellung von Boeing und der NASA vollbracht wurde.

Doch der Testflug hat nicht alle seine Ziele erreicht. Willmauer und Williams haben nun mehr als drei Monate auf einer achtmonatigen Mission an Bord der Station verbracht. Die Raumsonde Starliner war von Problemen geplagt, die letzten Monat in der Entscheidung der NASA-Beamten gipfelten, die Kapseln ohne die beiden Astronauten zur Erde zurückzubringen. Anstatt mit dem Starliner zur Erde zurückzukehren, werden Willmauer und Williams im Februar mit einem SpaceX-Dragon-Raumschiff zur Erde zurückkehren.

Dankbar für die Optionen

Am Freitag sprachen die beiden Astronauten zum ersten Mal mit Reportern, seit die NASA beschlossen hatte, bis Anfang 2025 im Orbit zu bleiben.

„Es war zeitweise schwierig“, sagte Wilmore. Es gab schwierige Zeiten auf dem Weg dorthin. „Als Kommandant oder Pilot Ihres Raumschiffs möchten Sie natürlich nicht, dass das Raumschiff ohne Sie startet, aber genau das haben wir letztendlich erreicht.“

Beide Astronauten sind erfahrene Flieger der US-Marine und haben bereits Flüge mit Raumfähren und russischen Sojus-Raumschiffen absolviert. Kapitäne wollen ihre Schiffe nie verlassen, aber das war beim Starliner nicht der Fall. Im Gegenteil, ihr Schiff hat sie verlassen.

Williams sagte, sie und Wilmore hätten letzte Woche den Abflug des Starliners von der Raumstation aus in der Kuppeleinheit des Labors mit mehreren Fenstern beobachtet. Sie waren weiterhin mit vielen Aufgaben beschäftigt, beispielsweise mit der Überwachung des Trennungsprozesses und der Verwaltung der Systeme der Raumstation während der dynamischen Phase des Abflugs.

„Wir sahen in diesem Moment zu, wie unser Raumschiff wegflog. Ich denke, es ist gut, einige zusätzliche Aktivitäten zu haben. Natürlich sind wir mit Starliner sehr vertraut, daher war in jedem Moment klar, was passierte“, sagte Williams.

Die Top-Manager der NASA hatten wenig Vertrauen in die Sicherheit des Starliners, nachdem im Juni beim Anflug der Raumsonde auf die Raumstation fünf Triebwerke vorübergehend ausgefallen waren. Sie waren nicht bereit, das Leben der beiden Astronauten an Bord des Starliners zu riskieren, als die Ingenieure nicht davon überzeugt waren, dass die gleichen oder mehrere Triebwerke auf dem Rückflug nach Hause wie erforderlich funktionieren würden.

Es stellte sich heraus, dass die mutmaßlichen Triebwerke des Starliners funktionierten, nachdem er die Raumstation verließ und am 6. September zurückkehrte. Auf dem Rückflug fiel einer der Antriebsmotoren im Besatzungsmodul des Starliners aus, der sich in seiner Konstruktion von den zuvor defekten Motoren unterschied. Die Untersuchung dieses Problems wird von Boeing- und NASA-Ingenieuren vor dem nächsten Starliner-Flug auf ihre To-Do-Liste gesetzt, zusammen mit früheren Problemen wie überhitzten Triebwerken und Heliumlecks.

„Es ist ein riskanter Beruf, und die Dinge laufen nicht immer so, wie man es sich wünscht“, sagte Wilmore. „Jeder Testflug, insbesondere der erste Flug eines Raumfahrzeugs oder eines Flugzeugs, bringt Probleme mit sich … 90 Prozent unserer Ausbildung sich auf das Unerwartete vorzubereiten, und manchmal geht das Unerwartete über das hinaus, was man für möglich gehalten hat.“