Maria Sakkari tritt in einer seltsamen und wilden Nacht in der Wüste gegen Coco Gauff an

Es gibt Tennisspiele, die wie Schach ablaufen, voller Angriffe und Finten, mit nur geringfügigen strategischen Anpassungen.

Dann gibt es Spiele wie das Halbfinale am Freitagabend zwischen Coco Gauff und Maria Sakkari bei den BNP Paribas Open, ein intensiver, temperamentvoller Kampf zwischen zwei der besten Athleten dieser oder jeder anderen Sportart.

Dieses präzise Tennisspiel war nicht nur ein Überlebenstest des Stärksten.

In einer seltsamen, kalten, regnerischen Nacht in der Wüste dauerte das fast dreistündige Spiel fünfeinhalb Stunden. In Indian Wells gab es zwei Regenverzögerungen, die zweite dauerte fast 90 Minuten und erforderte Laubbläser, Mopps und Dutzende Handtücher, um das Spielfeld bespielbar zu machen.

Und den Tennisgöttern sei Dank, denn was als nächstes geschah, war ein großes Drama, bei dem Sakkari sich irgendwie mit 6:4, 6:7 (5) und 6:2 durchsetzte, obwohl es so aussah, als würde alles verschwinden.

Zunächst schlugen, rannten und maßen sich Sakkari und Goff in den ersten sieben Spielen, bevor die ersten Regentropfen das Spiel unterbrachen.

Es gab den zweiten Akt, vor und nach dem ersten Regen, als Gauff mit ihrem Aufschlag und der Kontrolle über ihre Vorhand zu kämpfen hatte und wegen offensichtlichem Schwindel sogar ärztliche Hilfe benötigte, was es Sakkari ermöglichte, den ersten Satz mit 6:4 zu gewinnen. Von Schwung. Dann noch mehr Regen, und als es vorbei war, fühlte sich Jove noch verlorener, und ihre Frustration steigerte sich mit dem Grunzen und Klopfen ihres Schlägers. Das würde doch bald alles vorbei sein, nicht wahr?

Am späten Donnerstagabend, nachdem Sakkari die 22-jährige Amerikanerin Emma Navarro in einem weiteren dreistündigen Kampf besiegt hatte, sprach sie darüber, wie sehr es ihr Spaß machte, Joffe zu spielen.

„Wenn man gegen Coco spielt, muss man akzeptieren, dass sie zwei oder drei Bälle mehr bekommt als alle anderen“, sagte Sakkari. „Es ist schön, Mädchen zu haben, die sportlich und fit sind. Dann denkt man: ‚Okay, es ist Zeit, mich selbst herauszufordern und gegen jemanden zu spielen, der genauso fit ist wie ich.‘

Es ist ein Fitnessniveau, das den dritten Akt ermöglicht hat, ein furioses Schluss-Comeback nach einem Satz, 5:2, und ein Breakpoint-Defizit, das viele Spieler aufgerüttelt hätte. Stattdessen beschloss Goff, mit einem Schwung herauszukommen, um die ganze Frustration des Abends in einen mysteriösen gelben Ball zu lenken.

Ich habe es auf der ganzen Linie und über das Feld verteilt. Sie hat Vorhand, Rückhand und Aufschlag geschlagen und ihre Geschwindigkeit geändert, wenn sie einen Punkt herausholen musste, aber im Großen und Ganzen ist dies nur der Hit-and-Run-and-Dash-Wettbewerb geworden, den Sakkari versprochen hatte. Gauff gewann sechs der nächsten sieben Spiele, einschließlich des Tiebreaks, und sicherte sich mit Sakkaris Aufschlagversuch eine Reihe von Matchbällen.

NEIN. Sie gingen zur dritten Gruppe.

Es gab eine Zeit, vielleicht sogar noch vor einem Monat, in der Sakkari dieses Spiel ruiniert hätte, als er angesichts seines Heimpublikums zusammenbrach, als er versuchte, seine Lieblingstochter wieder ins Spiel zu bringen, und die Torlinie überquerte, ohne anschließend daran vorbeizukommen so nah und unterbesetzt zu sein. Das war, bevor sie begann, mit Ben Crowe zusammenzuarbeiten, dem Mentalitätsexperten hinter Ash Bartys Erfolg, der versucht, jedem Athleten, mit dem er zusammenarbeitet, klarzumachen, dass er ein Spiel spielt. Wenn Sakkari in einem angespannten Moment einen Volleyschuss schießt, als wollte sie ihn an einem Torwart vorbeischießen, oder springt und einen Ball durch ihre Beine laufen lässt, dann ist das Crowes Werk.

Auch sie hat bei diesem Turnier einen neuen Trainer, in David Witt, der jahrelang mit Venus Williams zusammengearbeitet hat und Jessica Pegula dann von außerhalb der Top 100 auf Platz 3 der Welt geführt hat. Er habe noch nicht viel getan, sagte sie. Es ist noch früh. Aber sie sagte, es bringt sie zum Lachen. eine Menge.

Letztlich lässt sich nicht sagen, was Sakkari davon abgehalten hat, Matchbälle zu verlieren, fast die vollständige Kontrolle über das Spiel zu haben und im letzten Satz mit Gauff in Führung einen Breakpoint zu verlieren.

„Man könnte den Kopf verlieren“, sagte sie.

Aber das hat sie nicht getan. Sie lief härter und hielt einen Schlag länger mit gerade genug Punkten durch, bis der letzte Ball von Gough am Tor vorbeiging.

„Tolle Nacht“, sagte sie.

Sakkari trifft nun im Finale am Sonntag auf die Nummer 1 der Welt, Iga Swiatek. Swiatek tat, was sie das ganze Turnier über getan hatte: Sie schlug ihre Gegner nieder.

Das Opfer am Freitag war Marta Kostyuk aus der Ukraine, eine der prominentesten Spielerinnen des letzten Monats. Kostyuk kann mit Kraft oder Ballverlust gewinnen, indem er aus dem Rückraum heraus kämpft, nach vorne vordringt und Punkte an die rechte Seite erzwingt.

Das Problem ist, dass Ihre Frauen besser und stabiler sind als jede andere Frau auf der Erde. Sie gewann 6:2, 6:1 in etwas mehr als einer Stunde.

„Ich habe all die positive Stimmung“, sagte sie, als sie fertig war.

Wie sie sollte.

Ihre Kämpfe hier in diesem Jahr ähnelten eher körperlicher Züchtigung als sportlicher Betätigung. Ich habe neun komplette Sets gespielt. In sechs davon gelang es ihren Gegnern nicht, mehr als zu gewinnen Zwei Spiele. Caroline Wozniacki schied im Viertelfinale verletzungsbedingt aus. Kostyuk musste wegen ihres Fußes medizinisch behandelt werden und wäre am Freitag ebenfalls beinahe in den Ruhestand gegangen.

Im Gegensatz zu Paris, wo sie dreimal die French Open gewonnen hat, ist Swiatek nicht von Städten besessen. Sie gedeihen in der Natur, bei Turnieren abseits des Trubels.

Das Coachella-Tal ist dafür perfekt geeignet, mit hohen, schneebedeckten Wüstenbergen, die bis zum Horizont ragen, und einem weiten Horizont in alle Richtungen. Auch Sakkari, der vor zwei Jahren im Finale gegen Swiatek verlor, gefällt die Atmosphäre hier, besonders nach Freitagabend.

(Bild oben: Robert Prange/Getty Images)