LOS ANGELES – North Carolina State geriet am späten Donnerstagabend ins Straucheln, und Grant Nelson war da, um daraus Kapital zu schlagen.
Nelson dominierte die Halbzeit vollständig, schaffte einen großen Block spät und führte Alabama am Donnerstagabend in der Crypto.com Arena in Los Angeles zu einem gewaltigen 89:87-Überraschungssieg über das topgesetzte North Carolina. Damit erreichten die Crimson Tide offiziell ihre erste Elite Eight seit 2004.
Das Tempo in der ersten Halbzeit war lächerlich hoch. Die beiden Teams erzielten zusammen 100 Punkte und schossen in den ersten 20 Minuten jeweils mehr als 50 % aus dem Feld, während sie in Phasen wechselten, in denen sie einen Eimer nach dem anderen wechselten.
Aber es war der letzte Teil der Halbzeit, in dem North Carolina endlich die Führung übernahm. Nach einem 3-Punkte-Wurf von Rylan Griffen etwa 3:30 Minuten vor Schluss in der ersten Halbzeit wurde Alabama kalt. Die Crimson Tide schafften den Rest des Spiels nur einen Schuss, während die Tar Heels die Halbzeit mit einem 11:2-Lauf beendeten und sich einen Vorsprung von acht Punkten zur Halbzeit sicherten. North Carolina erzielte als Team in den ersten 20 Minuten ebenfalls zehn 3-Punkte-Würfe, was zu einem großen Teil dem sehr heißen Schuss von Cormac Ryan zu verdanken war – der vier seiner ersten fünf Versuche aus der Distanz machte.
Natürlich konnte keine der beiden Mannschaften mit diesem Tempo mithalten. North Carolina State verfehlte die ersten zehn Schüsse der zweiten Halbzeit, sechs davon wurden hinter dem Torbogen abgegeben, und sie erzielten kein Field Goal, bis Bacot etwa fünf Minuten nach Beginn des Spielzeitraums einen Korbleger landete. Die Tar Heels gingen zu Beginn der Halbzeit mit 2 von 18 vom Feld, und Bacot verfehlte mit beiden Händen einen weit geöffneten Dunk, der ihn auf dem Feld nervös machte und es Alabama ermöglichte, direkt auf ihn zu reagieren.
Auch die Crimson Tide schien kurz davor zu stehen, mit einem späten Sieg davonzukommen, nachdem Nelson einen Solo-Lauf von 7:0 hinlegte, der durch einen gewaltigen 3-Punkte-Wurf gekrönt wurde, der Hubert Davis dazu zwang, eine Auszeit zu nehmen. Aber North Carolina State reagierte mit einem 8:0-Lauf, um sich noch einmal einen kleinen Vorsprung zu verschaffen, bevor Nelson einen Layup schaffte und sich gleich wieder einen Vorsprung von zwei Punkten verschaffte.
North Carolina versuchte sich zu wehren, aber dann stopfte Nelson RJ Davis völlig am Rand.
Das führte zu einem weiteren Ballverlust und bescherte den Crimson Tide letztendlich einen Zwei-Punkte-Sieg und ihren zweiten Auftritt bei den Elite Eight überhaupt.
Nelsons Spiel war großartig für Alabama, nicht nur, weil er 12 der letzten 14 Punkte beim Sieg hatte, sondern auch, weil er in den ersten beiden Turnierspielen der Crimson Tide so schlecht gespielt hatte. Nelson erzielte bei jedem der ersten beiden Rundensiege nur drei Punkte und schoss 1 von 7 vom Feld. Er beendete das Spiel mit 24 Punkten und schoss 6 von 9 aus dem Feld gegen die Tar Heels.
Aaron Estrada fügte beim Sieg 19 Punkte für die Crimson Tide hinzu, und Griffin beendete das Spiel mit 19 Punkten bei einem 5-von-8-Schießen hinter dem Torbogen. Sears fügte 18 Punkte hinzu.
Bacot führte North Carolina mit 19 Punkten und 12 Rebounds bei der Niederlage an, und Ryan beendete das Spiel mit 17 Punkten. Davis beendete das Spiel mit 16 Punkten und sieben Assists, obwohl er von der Drei-Punkte-Linie aus 0 von 9 Punkten erzielte.
Alabama trifft nun am Samstag in der Elite Eight auf Clemson. Die Tigers besiegten Caleb Love und verärgerten den zweitgesetzten Arizona in einem Sweet-16-Match am frühen Donnerstagabend und schickten sie damit zum ersten Mal seit 1980 in die Elite Eight.
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