Präsident Vladimir V. Putin war dort, erhob sich von seinem Sitz und winkte Russlands Team zu, als es das Vogelnest betrat. Ebenso die Führer der fünf zentralasiatischen Nationen, die einst Teil der Sowjetunion waren. Die Spitzenreiter aus Ägypten, Saudi-Arabien, Katar und den Vereinigten Arabischen Emiraten kamen, obwohl sie kaum für den Wintersport bekannt sind. Pakistans Führer, Premierminister Imran Kahn, kündigte seine Teilnahme auf Twitter mit einem dramatischen, maskiertes Foto von sich und den Worten: „Visit China“.
Präsident Biden und andere westliche Führer erklärten, sie würden die Spiele in Peking aus Protest gegen die Menschenrechtsverletzungen des Landes boykottieren, aber China schaffte es, bei der Eröffnungszeremonie am Freitag genug Menschen zusammenzurufen, um zu behaupten, der „diplomatische Boykott“ sei ein Fehlschlag gewesen.
Laut einer vom chinesischen Außenministerium veröffentlichten Liste nahmen die Führer von 22 Nationen sowie die Führer mehrerer internationaler Organisationen, darunter die Vereinten Nationen und die Weltgesundheitsorganisation, teil.
Das war mehr, stellten chinesische Beamte fest, als die 15, die letztes Jahr an der Eröffnung der Olympischen Sommerspiele in Tokio teilnahmen, aber weit weniger als die 80, die zu den Spielen 2008 nach Peking reisten.
„Die Vereinigten Staaten tun alles, um die Olympischen Winterspiele zu blockieren, aber sie wollen nur nach Peking kommen, um sie zu unterstützen!“ triumphierte ein Kommentar des staatlichen Fernsehsenders CCTV.
Die konkurrierenden Listen der teilnehmenden Weltführer und diejenigen, die einige der geopolitischen Spaltungen nicht widerspiegelten, die inmitten einer sich vertiefenden Konfrontation zwischen den Vereinigten Staaten und China Gestalt angenommen haben.
Obwohl das Weiße Haus sagte, Biden werde keinen breiteren Boykott organisieren, sagten mehrere andere westliche Länder, dass auch sie keine offiziellen Delegationen entsenden würden. Die Gruppe umfasst Großbritannien, Kanada, Australien und Japan. Andere Länder lehnten es ebenfalls ab, Beamte zu entsenden, obwohl sie die gesundheitlichen Einschränkungen der Pandemie anführten.
Zu denjenigen, die sich am Freitagabend im Bird Nest Stadium in Peking aufhielten, gehörten nicht nur Chinas engste Verbündete, darunter Russland und Pakistan, sondern auch andere, die sich in letzter Zeit von wirtschaftlichen oder geopolitischen Beziehungen zu China abhängig gemacht haben.
Scott Kennedy, Analyst am Center for Strategic and International Studies, stellte fest, dass alle, die die Teilnahme ablehnten, Demokratien waren. Diejenigen, die zu den Feierlichkeiten am Freitag anreisten, schnitten in der Rangliste der politischen Freiheiten der Interessenvertretung Freedom House weitaus schlechter ab. „Wenn die Kamera bei der Eröffnungszeremonie schwenkt und zeigt, wer die Bühne mit Xi Jinping teilt – und wer nicht –, wird die Botschaft allen klar sein“, schrieb er ein Kommentar auf The Wire.