Jetzt wissen wir, warum die Twins in der Nachsaison fast 7.000 Tage mit nichts als Verlusten verstreichen ließen. Sie warteten darauf, dass Royce Lewis erwachsen wird und einen gewinnt.
Lewis, ein 5-jähriger Kindergartenkind, als die Twins das letzte Mal in einer Playoff-Serie die Führung übernahmen, sprang am Dienstag direkt von der Verletztenliste in den Kreis der Gewinner und erzielte in seinen ersten beiden Postseason-Starts als Profi Homeruns.
Wie es in der Nachsaison üblich ist, fehlte die Offensive der Twins weitgehend, aber Lewis‘ Ausbrüche reichten aus, um die längste Nachsaison-Dürre im Profisport zu beenden und einen 3:1-Sieg über die Blue Jays in der American League Wild Card Series im Target Field einzufahren .
Nach 18 Niederlagen in Folge seit Spiel 1 der Serie 2004: „Wir haben jetzt eine neue Serie“, rief Pablo Lopez, nachdem er die Blue Jays in 5⅔ Innings auf fünf Hits und einen Run gehalten hatte.
„Wir stehen 1:0, und darauf wollen wir uns jetzt konzentrieren“, sagte Lopez.
Vor allem, weil sie es nur auf zwei ausdehnen müssen, um ihre acht Serie andauernde Niederlagenserie zu beenden und ab Samstag in Houston in die Best-of-Five vorzudringen. Sonny Gray wird am Mittwoch für die Twins auf dem Hügel sein, und bei Bedarf wird es am Donnerstag einen Tiebreaker geben.
Es gibt noch viel zu tun auf die Twins, insbesondere wenn sie in Minnesota ihre kühnsten World-Series-Ambitionen verwirklichen wollen. Aber es bestand kein Zweifel daran, dass das Ende der jahrzehntelangen Geschichte der Sinnlosigkeit – und im Übrigen einer 13-Spiele-Heimniederlageserie, die bis zu den Playoffs 2002 im längst zerstörten Metrodome reichte – für beide Zwillinge kathartisch war . Ihr Stadion ist voller Fans.
„Ehrlich gesagt, ich dachte, der Ort würde aufplatzen und schmelzen“, staunte Twins-Manager Rocco Baldelli über die Atmosphäre, die die 38.450 Besucher erzeugten. „Es war außerhalb dieses Universums, direkt auf dem Spielfeld. Die Fans haben das Spiel übernommen.“
Nun, Lewis auch. Nach einer zweiwöchigen Abwesenheit wegen einer Zerrung der linken Oberschenkelmuskulatur wieder zu spielen, war ein Triumph für den Rookie, dem vom Trainerstab gesagt worden war, er solle sich beim Laufen der Bases nicht anstrengen, aus Angst vor einer erneuten Verletzung.
Sie sagten nichts über Homerun-Trotts.
„Ich habe das Glück, ein Teil davon zu sein. Mein Herz raste“, sagte Lewis über sein erstes Karrierespiel. „Bei dem Spiel, das ich mein ganzes Leben lang geliebt habe, ging mir einfach die Energie aus.“
Der Rookie erhielt stehende Ovationen, als er im ersten Inning als designierter Schlagmann der Twins an die Platte kam. Allerdings waren diese Jubelrufe nur ein Flüstern im Vergleich zu dem Ausbruch, der durch den Garten hallte, als der Rookie einen 3rd-and-2-Fastball von Blue Jays-Shortstop Kevin Gausman zentrierte und ihn zehn Reihen tief in die linke Feldtribüne trieb.
„Er ging raus auf die Suche nach einem Fastball und bekam einen“, sagte Gusman achselzuckend. „Ich habe meinen Platz um einen Meter verfehlt. Gute Schlagmänner müssen dafür bezahlen.“
Die starken Lineouts erzielten auch einen Treffer für Edouard Julien, der zu Fuß das Inning eröffnete.
Zwei Innings später hatte Lewis, der frischgebackene American-League-Rookie des Monats September – im Ernst, er wurde am Morgen seines ersten Playoff-Spiels über die Auszeichnung informiert – einen Fastball, der anfälliger war als der von Guzman, und dieser krümmte sich in die Schnauze. Sein Schläger. Lewis hob es im Rückwärtsgang an und räumte die Blumentöpfe vor den Sitzen an der Wand im rechten Mittelfeld weg.
„Einzigartig“, sagte Carlos Correa über seinen Kollegen auf Platz 1 der Gesamtwertung. „Es fühlt sich an, als würde er jeden Tag und jedes Mal einen Homerun treffen. Er ist wirklich ein besonderes Talent, die Art von Talent, die einen dazu bringen kann, in der Nachsaison viele Ballspiele zu gewinnen.“
Damit war Lewis erst der dritte Spieler in der Geschichte der Major League, der seine Nachsaison-Karriere mit aufeinanderfolgenden Homeruns eröffnete. Er wechselte 2008 zu Evan Longoria von den Rays und 1987 zu Gary Gaetti von den Twins.
„Ich bin übrigens auch erstaunt darüber, was Royce alles kann“, scherzte Lopez.
Die Twins erzielten nie wieder ein Tor und konnten nicht einmal einen weiteren Extra-Base-Hit erzielen; Toronto setzte sich tatsächlich mit 6:5 gegen sie durch. Aber Lopez und ein Quartett von Twins-Ersatzspielern – angefangen bei Louie Farland und Caleb Thielbar, den Minnesota-Eingeborenen, die vor ihrem siegeshungrigen Heimpublikum als Erste den Bullpen verließen – hielten durch.
„Ich bekomme viele Textnachrichten wie: ‚Mach es einfach nicht auf 20!‘ „Es war ziemlich cool“, sagte Thielbar, der die Jays im siebten Spiel der Reihe nach zurückzog. Alle drei jungen Spieler aus Minnesota [including outfielder Matt Wallner] Ich muss spielen. „Es war eine lustige Zeit.“
Und die brillante Verteidigung machte es noch besser.
Michael A. Taylor kam zum Beispiel angerannt, um im zweiten Inning einen Treffer von Jays-Fänger Alejandro Kirk mit einem Diving Catch ins kurze Mittelfeld zu stehlen, ein Spielzug, der Toronto jede Chance auf ein großes Inning nahm. Taylor kehrte ebenfalls an die Mittelfeldwand zurück, nachdem Kevin Kiermaier im sechsten Inning Torontos einzigen Run erzielte. Mit zwei Runnern on und zwei Outs verhinderte der Outfielder, dass die Jays den Punktestand ausgleichen konnten, indem er Matt Chapman mit einem Jumper knapp vor der Haustür traf.
Max Kepler machte ebenfalls einen Fang gegen die Wand und Donovan Solano machte einen Sprungstopp, um das Spiel zu beenden.
Und was vielleicht am wichtigsten ist: Als Jorge Polanco im vierten Inning einen langsamen Chopper ins dritte Base fegte und den Ball an sich vorbeiziehen ließ, versuchte Correa, den Ball zurückzuholen, und schoss ihn dann auf die Platte, wo Ryan Jeffers Bo Bichette markierte aus.
„Solche Spielzüge drehen das Spiel um“, sagte ein anerkennender Baldelli.
Jetzt hoffen die Twins, dass ihr erster Playoff-Sieg seit 19 Jahren ihr Schicksal in der Nachsaison wenden wird.
„Ich meine, ich war ein Senior [Randolph] High School im Jahr 2004. Ich erinnere mich [Twins‘ last win]„Ich habe auch alles erlebt, was alle Fans genießen“, sagte Thielbar. „Das war mein Team, als ich aufwuchs. Es ist immer noch mein Team. Ich weiß, wie sich die Leute fühlen, und ich weiß, wie viel Last heute Abend von allen Schultern genommen wurde.“