ORLANDO, FL – Kurt Kitayama ließ ein All-Star-Team von Konkurrenten mit einem dreifachen Bogey zurück ins Turnier, nur um sie alle mit einem Clutch-Birdie und dem besten Verzögerungsputt seines Lebens zu schlagen und das Arnold Palmer Invitational Sunday zu gewinnen.
Mit fünf Spielern, die an der Spitze lagen und nur noch drei Löcher übrig waren, zog Kitayama mit einem Birdie-Putt aus nur 15 Fuß auf dem 17. Loch von Par-3 nach vorne, um die Führung zu übernehmen. Dann stoppte sein 50-Fuß-Putt am letzten Loch etwa einen Zoll vom Becher entfernt.
Das Unentschieden für eine gerade 72 war vielleicht der einfachste Schuss, den er den ganzen Tag hatte.
Rory McIlroy stürzte sich mit vier Birdies in einer Fünf-Loch-Strecke um die Kurve in die Mischung, nur um einen 10-Fuß-Birdie-Putt am letzten Loch der Führung zu verpassen. Er hatte 70 und beendete einen Schlag hinter sich. So auch Harris English, der 70 Jahre lang an einem Wochenende im rauen und windigen Bay Hill geisterfrei war.
Titelverteidiger Scotty Scheffler war nur einen Fuß davon entfernt, Birdie einen guten Blick zu geben und die Chance zu haben, die Führung zu übernehmen. Stattdessen kehrte sein Ball am 18. zu Raw zurück und endete mit einem Bogey.
Jordan Spieth gehörte zu den sechs Spielern, die in den letzten zwei Stunden zumindest einen Teil der Führung übernahmen. Er verpasste vier gerade Putts innerhalb von 8 Fuß von den Löchern 14 bis 17 – drei davon waren Par. Er übernahm die Führung, indem er einen 15-Fuß-Birdie-Putt setzte und dann die letzten fünf Löcher im Par 3 spielte.
Spieth (70.), Scheffler (73.), Patrick Cantlay (68.) und Terrell Hutton (72.) kommen alle mit zwei Schlägen Rückstand ins Ziel.
Sie hatten alle eine Chance, vor allem wegen eines Schwungs. Kitayama führte mit einem Schlag, als er am neunten Loch einen wilden Haken außerhalb der Grenzen traf, was zu einem dreifachen Bogey führte.
Das sind die Spieler, die Kitayama immer wieder schlagen – John Rahm mit einem Schlag in Mexiko, Xander Schauffele mit einem Schlag bei den Scottish Open und McIlroy mit einem Schlag beim CJ Cup in South Carolina im vergangenen Jahr.
Diesmal hatte der 30-Jährige, der auf der ganzen Welt für eine PGA-Tour-Karte gearbeitet hat, das letzte Wort.
Kitayama endete mit 9 unter 279 und verdiente 3,6 Millionen US-Dollar.
„Ich bin am 9. nach Süden gefahren“, sagte Kitayama. „Plötzlich fuhr ich nicht mehr. Ich habe mich so hart gewehrt, und darauf bin ich stolz auf mich.“
McIlroy versuchte in Runde 3 von 14 ein Laufspiel, ohne zu wissen, dass er richtig in der Mischung war, und begann eine Bogey-Strecke, die ihn zurückwarf. Am 18. traf er die beste Annäherung von allen, knapp über der Flagge bei 10 Fuß. Der Treffer blieb die ganze Zeit über bestehen.
Das Finish war so reines Theater, dass fünf Spieler bis tief in die letzte Runde an der Spitze lagen und alle Chancen auf den Sieg hatten.
„Sie hat das definitiv auf dem Golfplatz gespürt, also bin ich mir sicher, dass es schön war, zuzusehen“, sagte McIlroy. „Es ist schwer, weil die Hauptrolle Hände mit Typen tauschte, die Bogeys machten, nicht wirklich Finken. Sie wissen also nicht, wie die Leute diesen Unterhaltungswert finden.“
„Aber er war ein großartiger Verteidiger. Es war großartig, mit ihm zusammenzuarbeiten“, sagte er. „Ich freue mich sehr für Kurt. Er spielt jetzt schon eine Weile gut und ich freue mich, dass er seinen ersten Sieg einfährt.“
Von den sieben besten Spielern haben alle große Meisterschaften gewonnen oder im Ryder Cup gespielt. Die Ausnahme ist Kitayama, der sich auf einen Moment wie diesen mit mehreren knappen Calls gegen Spieler ausgefeilter Herkunft vorbereitete.
Kitayama, der bei UNLV spielte, hatte wenig Erfolg auf der Korn Ferry Tour und übte sein Handwerk in Übersee auf der Asian Tour und der European Tour aus, mit Zwischenstopps auf der Sunshine Tour of South Africa und der Japan Golf Tour.
Jetzt ist er die Nummer 19 der Welt, mit einer roten Strickjacke, um Arnies Platz zu gewinnen, und einer großen Feder in seiner Mütze für die Spieler, die er schlagen musste.
Am 18. machte er es sich schwer und zog den Abschlag ins Superrough. Sein einziger Gedanke war: „Schaff es einfach aufs Grün, gib mir einfach eine Chance.“
Das war alles, was er brauchte, und er konnte endlich einen PGA-Tour-Titel vorweisen.
Unterdessen belegte Ram den geteilten 39. Platz – sein erstes Mal außerhalb der Top 10 seit der Tour-Meisterschaft im letzten August. Er schaffte es trotzdem, sich an der Spitze der Welt zu halten.