PHILADELPHIA – Als sich die schweren Metalltüren zum Umkleideraum der Philadelphia-Besucher schlossen, war niemand in Sicherheit.
Der karierte graue Anzug und das dunkle Einstecktuch des Besitzers der Atlanta Falcons, Arthur Blank, waren nicht tabu, als seine Spieler fröhlich Wasser spritzten, um die 22:21-Überraschung der Philadelphia Eagles zur Hauptsendezeit zu feiern.
Cheftrainer Raheem Morris war so benommen, dass er die Tinte auf der Partitur in der Pappschachtel, die er kurz zuvor erhalten hatte, nicht richtig lesen konnte.
Der Rookie-Erstrundenspieler Michael Benix Jr. versuchte, sich aus der Sprühzone herauszuhalten, aber „es war viel Wasser“, sagte er gegenüber Yahoo Sports. „Alle freuen sich auf den ersten Saisonsieg.“
Sie hatten Grund dazu.
Denn nachdem die Pittsburgh Steelers die Falcons in Atlanta mit 18:10 besiegten, musste sich nun ein Falcons-Team, das bereits in der Offseason außerordentlich viel Kritik einstecken musste, wegen seiner Leistung auf dem Feld geschlagen geben.
Ein Franchise, das in Frage gestellt wurde, weil es einem Quarterback 100 Millionen US-Dollar garantiert hatte, kurz bevor es in der ersten Runde einen anderen gedraftet hatte, geriet die ganze Woche über zumindest von außen unter Beschuss, weil die 100-Millionen-Dollar-Übernahme zu einem dürftigen Verlust führte.
Nachdem die Offensive der Falcons am Montag 34 Sekunden vor Spielende ein Tor erzielte und die Verteidigung der Falcons zwei Spielzüge später die spielentscheidende Interception fing, war Atlanta nicht bereit, sich selbst zum Champion zu krönen oder die Bedeutung dieses Sieges zu überbewerten.
Aber der erste Sieg in der Ära von Kirk Cousins und Raheem Morris bescherte dem Paar eine Umkleidekabine voller Veteranen, die so selbstbewusst waren wie schon lange nicht mehr. Für Morris, der als Defensivkoordinator der Los Angeles Rams einen Super Bowl gewann, und Cousins, der an fünf Playoff-Spielen teilnahm, war Woche 2 kein spannender Tag.
Aber ein Franchise, das sechs Saisons in Folge verloren hat, muss irgendwo seinen Umschwung beginnen. Beim ersten Monday-Night-Football-Auftritt des Klubs seit drei Jahren und elf Monaten schafften sie es, trotz schlechter Boxergebnisse und Punktspiele.
„Ich kann mich in keiner Minute an einen Comeback-Sieg wie diesen erinnern, und es war etwas Besonderes, ein Teil davon zu sein“, sagte Drake London, Erstrunden-Pick der Falcons 2022, nachdem er den spielentscheidenden Touchdown gefangen hatte. „Es gibt viele Zweifler und viele Neinsager. Ich möchte nicht sagen, dass wir sie zum Schweigen gebracht haben, weil wir noch viel Arbeit vor uns haben.“
„Aber am Ende haben wir den Sieg. Wir werden darauf aufbauen.“
Beginnend mit den Cousins.
Wie sich die Falcons von einer Niederlagenwahrscheinlichkeit von 99,3 % erholten
Als die Eagles 1:46 vor Schluss einen Pass von Jalen Hurts verpassten, geriet London ins Wanken.
Die Eagles begnügten sich mit einem Field Goal und bauten ihren Vorsprung auf sechs aus. Die Falcons erhalten den Ball mit einem Rückstand von einem Ballbesitz.
„Alle in der Offensive sagten: ‚Lass uns gehen‘“, sagte London. „Er hat uns eine Chance gegeben, und das ist es, was wir brauchten.“
Atlanta hatte den Ball bereits die ganze Nacht über nach unten bewegt. Ihre Third-Down-Versuche verliefen vereinzelt, doch als es ihnen gelang, die Spielzüge zu verlängern, gewannen sie im zweiten und dritten Viertel bei vier verschiedenen Drives mindestens 50 Yards.
Cousins erkannte, dass die Verteidigung der Eagles außerhalb der roten Zone sanft agierte und dachte bei sich: „Sie sind offensichtlich bereit, einige Yards aufzugeben.“
Philadelphia schien bereit zu sein, auf kurze und einige Zwischenpässe zu verzichten, „solange wir nicht über sie hinwegkamen“, sagte Cousins. Die Frage ist, ob Atlanta nach dem Rest der Nacht in der roten Zone konvertieren kann.
Also aktivierte Cousins seinen All-you-can-eat-Modus und fand Tight End Kyle Pitts für 11 Yards in der Mitte des Feldes. Dann ließ er sich zurückfallen und warf einen 21-Yard-Pass über die linke Seitenlinie zu Darnell Mooney, und Mooney sprang aus dem Griff des Rookie-Cornerbacks Quinyon Mitchell zurück und erzielte den 26-Yard-Pass.
„Sie spielen zwei tiefe Verteidigungen und versuchen zu tief zu verteidigen, ohne das große Spiel aufzugeben, und das hat den Perimeterschuss eröffnet“, sagte Troy Aikman in der ESPN-Übertragung nach Mooneys Debüt. „Das ist ein großes Stück Drama, das sie brauchen.“
London folgte mit einem 5-Yard-Fang und einem Schritt ins Aus, gefolgt von einem verpassten Versuch von Ray-Ray McCloud in der Endzone, der von Eagles-Cornerback Avonte Maddox abgewehrt wurde. Aber die Falcons profitierten von einer Ablenkung davon, wohin ihr nächster Spielzug letztendlich führen würde.
Die Falcons standen vor einem Third-and-5, mit weniger als einer Minute auf der Spieluhr und einem Field Goal, das nicht ausreichte, um das Spiel zu binden. London ging kurz vor dem Spiel nach draußen und trat dann hinein, um seine Überzeugung zu bestätigen, dass Cornerback Darius Slay ihm den Weg versperrte.
Das Fumble reichte für London aus, um Slay auf einer Out-Route zu verlieren, dessen Pass Cousins einfach traf, und Kicker Youngho Goo erzielte den Extrapunkt, um das Unentschieden in Führung zu bringen. Zwei Spielzüge später fing Safety Jesse Bates den Wurf von Jalen Hurts auf Devonta Smith ab und die 1-Punkt-Entscheidung war praktisch vorbei.
Cousins lobte sein gesamtes Team für den Sieg, von der schlagenden Verteidigung bis zum gespaltenen London, das „es mir leicht gemacht hat“. Teamkollegen argumentierten, dass Cousins ein hartes Aussehen tatsächlich einfach aussehen ließ, indem er 20 von 29 Pässen für 241 Yards, zwei Touchdowns und keine Fehler absolvierte.
Es war keine Wiederholung der Offensive der Falcons in Woche 1. Sie wissen, dass sich die Geschichte verändert.
„[Cousins] „Es hat die ganze Woche über viel Kritik geerntet“, sagte Bates. „‚Kirk kann sich nicht bewegen. Kirk kann das nicht.‘ Um seine Gelassenheit zu sehen [in the] Ein zweiminütiger Lauf und wie scharf war er? Wir, die Anführer dieses Teams, glauben an das Gleiche, wenn es darum geht, die Nuss zu knacken und zu spielen.
„Ich bin froh, dass wir ihn haben.“
Gegen die Eagles zu gewinnen ist nicht das ultimative Ziel der Falcons
Cousins‘ erster Versuch, sich nach seinem 36. Geburtstag von einem Achillessehnenriss zu erholen, gab Anlass zur Sorge.
Gegen eine erdrückende Steelers-Verteidigung warf Cousins nur 155 Yards und einen Touchdown mit zwei Interceptions, wobei seine Passerbewertung von 59,0 deutlich unter dem Durchschnitt von 101,2 lag, den er in den sechs vorherigen Saisons bei den Minnesota Vikings erzielt hatte.
Es stellen sich Fragen: Können Cousins nach einer Verletzung jemals wieder in Form kommen? Wie gesund war er, als er laut Next Gen Stats fast ein Jahrzehnt lang vor der Pistole lief und durchschnittlich 3,1 Yards pro Dropback zurücklegte?
Acht Tage später integrierten die Falcons Spielaktionen und Würfe unter der Mitte wieder in ihre Präsentation. Cousins erreichten in Philadelphia durchschnittlich 5,0 Yards pro Dropback und seine Passantenbewertung stieg auf 117,2.
Fortschritt.
„Man kann nie sagen: ‚Oh, wir öffnen die Dinge, jetzt wird es so oder so sein‘“, sagte Cousins, „sondern von hinten kommen und in einer schwierigen Situation einen Weg finden.“ Ein Umfeld gegen eine gute Fußballmannschaft, das schafft Selbstvertrauen … im Laufe des Jahres.“ Wir müssen uns nach vorne beugen, um voranzukommen.
„Ich denke, je kampferprobter wir sind, je mehr wir diese Momente erleben können, desto besser sind wir auf das vorbereitet, was später passieren wird.“
Auch die Falcons hoffen auf einen offensiven Rhythmus und rangieren nach einem 2 von 9 (22,2 %)-Abend, gefolgt von einer Leistung in der roten Zone, auf dem drittletzten Platz ihres Kaders. Verbessert 1:3 in der letzten Spielminute.
Cousins und Co. Sie wissen, dass sie auf eine schlechtere Verteidigung als die Eagles treffen werden, und sie wissen, dass sie nach dieser kurzen Woche bereits eine schwere Aufgabe vor sich haben.
Morris‘ Umkleidekabinenbotschaft an das Team nach seinem ersten Sieg als Einheit: „Wer kommt als Nächster?“
Antwort auf die halbrhetorische Frage: Die Kansas City Chiefs betreten in sechs Tagen das Feld in Atlanta.
Während die Feierlichkeiten über den Sieg am Montagabend also nur von kurzer Dauer sein dürften, beginnt die Spielvorbereitung für das Team, das in den letzten zwei Jahren die Lombardi Trophy gewonnen hat, ernsthaft.
Falken verstehen klar und emotional die vor ihnen liegende Arbeit.
Sie werden bald herausfinden, ob sie es schaffen können.
„In einer kurzen Woche kommt der Titelverteidiger zu uns nach Hause – so läuft diese Saison“, sagte Bates. „Wir waren die erste Woche zu Hause etwas bettlägerig, dann kommt man zurück und hat einen großen Schlag. Es ist also wie eine Achterbahnfahrt. Man kann nicht zu viel und zu wenig haben.
„Es ist ein großer Sieg für uns. Und 1726583570Lass es uns spülen und gehen.
„Es ist ein großes Spiel gegen eine großartige Mannschaft. Es ist mir egal, ob sie im Team von AJ Brown sind oder nicht. Es ist ein großer Sieg für uns und wir werden ihn nutzen und weitermachen.“
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