UNCASVILLE, Conn. – Als die Zeit ihrer ersten Saison ablief, hatte Kaitlyn Clark noch einen Drei-Punkte-Wurf, um ein unwahrscheinliches Comeback zu erzielen.
Sie zog aus 27 Fuß und Indiana Fever Six Connecticut Sun 15 Sekunden vor Schluss hoch. Der Schuss traf die Rückseite der Felge, prallte hoch in die Luft, traf das hintere Eisen und landete im Aus.
Das war sein letzter Schuss in dieser Saison, die am Mittwochabend in Spiel 2 der ersten Runde der Playoffs mit einer 87:81-Niederlage gegen die Suns endete. Als die Sun ihren Sieg feierten, herrschte auf dem Platz für eine Weile Fieber. Clark war der Erste, der den Tunnel betrat, nachdem seine langen Basketballjahre vorbei waren.
Was für ein Jahr es war: Clark begann sein Abschlussjahr in Iowa im Jahr 2023, hinterließ seine Spuren in den Rekordbüchern der Schule und des Landes, füllte überfüllte Stadien von Küste zu Küste und verzeichnete fast wöchentlich Fernseheinschaltquoten.
Ohne viel Zeit zum Nachdenken wurde sie zur Nr. 1 im WNBA-Draft gewählt und führte das Team dann 2016 zu seinem ersten Playoff-Auftritt, einschließlich einer Siegesserie von 30 Spielen. Der Mittwochabend endete sicherlich mit einer Enttäuschung – vor allem angesichts der Aufregung, die noch 2:05 Minuten vor dem Ende übrig war – und dies ist eine Mannschaft, die gerade erst ihren Aufstieg in Clarks glanzvoller erster Saison begonnen hat.
„Es ist ein schöner kleiner Vorgeschmack darauf, was mit diesem System und dieser Franchise möglich ist“, sagte Clark. „Wir haben viel zu tun, um den Kopf hochzuhalten. Diese Mannschaft hat vor zwei Jahren fünf Spiele gewonnen. Wir sind eine junge Mannschaft, eine ziemlich unerfahrene Mannschaft, aber wir hatten viel Spaß beim Zusammenspielen. Manchmal ist das Schlimmste.“ Das Wichtigste ist, dass man das Gefühl hat, wirklich sein bestes Basketballspiel zu spielen, und dann muss es ein Ende haben.“
Als Fever Clark erschuf, weckte ihre bloße Anwesenheit Erwartungen. Doch nach einem 1:8-Start schien ein Playoff-Durchgang unmöglich. Es mag eine Weile gedauert haben, bis die Fever ihren Groove gefunden hatten, aber hinter Clark, Aaliyah Boston, Kelsey Mitchell und einer aggressiven Offensive, die schnell sehr schwer zu stoppen war, gelang es ihnen.
Clarke hält die WNBA-Rekorde der regulären Saison für erzielte oder unterstützte Punkte in einer Saison (1.520), Punkte eines Rookies (769) und 3-Punkte-Field-Goals eines Rookies (122) in einer Saison (337). Seine Fähigkeit, nicht nur zu schießen, sondern auch offene Mitspieler zu finden, kam in den ersten beiden Spielen der Playoffs voll zur Geltung. Am Mittwochabend erzielte oder assistierte sie 45 Punkte, mehr als ein Rookie in einem Playoff-Spiel in der Geschichte der WNBA.
Dass er es geschafft hat, nachdem er eine komplette College-Saison gespielt hatte, die am 7. April mit einer Niederlage im nationalen Meisterschaftsspiel gegen South Carolina endete, zeugt von seinen natürlichen Fähigkeiten.
Aber wie Clark nach dem Spiel sagte: „Der Spaß daran ist, dass ich das Gefühl habe, ich kratze nur an der Oberfläche, und ich kratze einfach an allem, was ich tue. Ich möchte helfen, dieses Franchise noch besser zu machen, meinen Teamkollegen helfen, besser zu werden.“ „Ich weiß, dass ich es besser machen kann, und wir werden alle hierher zurückkommen und für das nächste Jahr bereit sein.“
Fever-Trainerin Christy Sides sieht dieses Potenzial auch in ihrer eigenen Umkleidekabine. Das Team muss einige Entscheidungen treffen – General Manager Lynn Dunn sagte, das Team habe bereits Vertragsverhandlungen mit Mitchell aufgenommen. Unterdessen scheint auch die Zukunft von Nalisa Smith in der Luft zu liegen; Demi Faulkner ersetzte ihn in der Startaufstellung in Spiel 2.
Aber Boston und Clark – zwei aufeinanderfolgende Nummer-1-Picks – bilden den jungen Kern des Teams und eine solide Grundlage für die Zukunft. Bei seiner Rückkehr zum Franchise im Februar 2022 sprach Dunn über einen Dreijahresplan, um die Fever zurück in die Playoffs zu bringen.
Ein neues Projekt?
„Der nächste Zeitplan ist das Spielen um Meisterschaften“, sagte Dunn. „Deshalb habe ich es geliebt, für Pacer Sports and Entertainment und The Fever zu arbeiten. Bei uns dreht sich alles ums Gewinnen. Es geht uns vor allem darum, konkurrenzfähig zu sein und großartige Leute in dieses Franchise zu holen, mit der Verpflichtung, das zu tun, was wir Tag für Tag tun müssen.“ Wir gehen davon aus, dass dieses Franchise um Meisterschaften konkurrieren wird.
Möglicherweise gibt es auch etwas Geschichte auf ihrer Seite. Die vorherigen drei WNBA-Franchises hatten innerhalb von vier Jahren zwei aufeinanderfolgende Nummer-1-Picks, die WNBA-Meisterschaften gewannen. Es interessiert niemanden.
Wie Pages es ausdrückte: „Wir sollten einige großartige Jahre vor uns haben.“
Was Sides noch mehr Stolz auf sein Team machte, war die Tatsache, dass er mehr als nur einen schwierigen Saisonstart durchstehen musste. Clarke steht schon seit Jahren im Rampenlicht, aber ihre Aufnahme in die WNBA hat zu persönlichen Angriffen in verschiedenen Formen geführt, von sozialen Medien bis hin zu persönlicher Belästigung.
Tatsächlich beschwerte sich Clark im ersten Viertel mit einem Fan bei den Beamten. Während unklar war, was der Fan sagte, begleitete ihn der Sicherheitsdienst vom Boden und sprach mit ihm, bevor er seinen Platz einnehmen durfte.
Anfang der Woche gab es in den sozialen Medien Spekulationen darüber, ob DeJonai Carrington Clark absichtlich am Auge verletzt hat. Beide Spieler bestritten, dass es sich um Absicht handelte, aber das hinderte es nicht daran, für Gesprächsstoff zu sorgen. Eigentlich die Sonne Sie postete in den sozialen Medien ein Fingernagel-Malerei-Emoji Nach ihrem Sieg. Natürlich ist dies nicht das erste Mal, dass dies passiert. Jeder Kontakt zwischen Clark und anderen Spielern wird körperlich.
Ganz zu schweigen davon, dass Clarke in den letzten Jahren unter der Lupe stand, aber Sides verteidigte seine Spieler nach dem Spiel.
„Es gibt eine Menge verletzender, hasserfüllter Reden, die inakzeptabel sind“, sagte Pages. „Es ist Basketball, es ist ihr Job, sie geben ihr Bestes. Und obwohl es für mich persönlich ist, gibt es keine Entschuldigung dafür. Diese Jungs müssen gehört und gesehen werden – soziale Medien sind ihr Leben. Das ist es, was sie brauchen.“ um weiter zu lesen und zu sehen.
Vielleicht bleibt jetzt, da die Saison vorbei ist, etwas Zeit zum Nachdenken. Wie Clark sagte: „Ich habe das Gefühl, dass Basketball mein Leben ein Jahr lang wirklich in Anspruch genommen hat. Deshalb denke ich, dass es gut für mich ist, über alles nachzudenken, was passiert ist.“
Sie hat nicht vor, in den kommenden Wochen Basketball zu spielen. Aber bis es kalt wird, findet man sie auf einem Golfplatz irgendwo in Indiana.
„Ich werde Profigolfer“, sagte Clark lachend.
„Nicht viel“, sagte Boston. „Weiter so Basketball.“
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