MINNEAPOLIS – So sieht Glaube aus: zu glauben, dass etwas möglich ist, und dann zuzusehen, wie es vor aller Augen verschwindet.
Kevin O’Connell, Trainer der Minnesota Vikings, beobachtete das sich entwickelnde Spiel. Seine Augen weiteten sich, als der Rookie-Receiver Jordan Addison an einem Verteidiger der Chicago Bears vorbeiging und über die linke Seite des Feldes rannte. Ein tiefer Schuss flog an O’Connell vorbei, dessen Blick sich auf den Mittelfeldspieler richtete. Josh Dobbs trat in die Tasche und feuerte einen Pass ab.
Als der Fußball über die linke Seitenlinie auf einen weit geöffneten Addison zusteuerte – aber zu klein und außerhalb des Spielfelds – fiel O’Connell auf die Knie. Er wischte sich über das Gesicht, als hätte man ihm Unrecht getan. In gewissem Sinne hatte er das.
Es dauerte nicht lange, bis Dobbs, der zum Handelsschluss als Ersatz für den verletzten Spieler Kirk Cousins verpflichtet wurde, für diese Vikings beeindruckend war. Im Laufe von zwei Wochen schüttelte er die Verteidiger ab, parierte mit Intensität und flößte einer verzweifelten Fangemeinde ein Gefühl des Glaubens ein.
Und nun war er da Das. Enttäuschung, die einem auf die Knie fällt. Die Ungenauigkeit ist schwer zu entschlüsseln. Schlechte Sicherheit am Ball.
Die lange Unvollständigkeit zwischen Dobbs und Addison war die schmerzhafte Realität der 10:12-Niederlage von Minnesota am Montagabend im U.S. Bank Stadium. Dobbs warf vier Interceptions und sein Selbstvertrauen war so stark erschüttert, dass er beim letzten Drive des Teams nicht mehr aggressiv spielte.
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„Im Moment ist der Umkleideraum ziemlich verwüstet“, sagte O’Connell anschließend. „Wir haben offensiv nicht die Leistung gezeigt, die wir wollten.“
Das Ergebnis trübt die Zukunft der Vikings noch weiter. Da ist zunächst das Playoff-Bild. Minnesota (6-6) hält immer noch den siebten Platz in der NFC, aber der Abstand hat sich verringert. Green Bay und Los Angeles sind ihm auf den Fersen.
Dann ist da noch das Gespräch darüber, welcher Quarterback die Vikings anführen wird, wenn sie versuchen, ihre Eintrittskarte für den Tanz zu ergattern. Am Ende des Wettbewerbs am Montag dachte O’Connell bereits in diese Richtung. Als O’Connell anschließend zu seinem Plan befragt wurde, während Minnesota in die Abschiedswoche geht und dann nach Las Vegas reist, sprach er in einem unverbindlichen Ton und sagte, er und seine Mitarbeiter würden die Liste für Dobbs‘ vier Spiele als Quarterback der Vikings überprüfen.
„Wir werden es uns ansehen“, sagte O’Connell. „Jaren (Hall) steht uns wieder zur Verfügung und auch Nick Mullins steht uns zur Verfügung.“
Obwohl Dobbs gegen Ende des vierten Viertels einen 17-Yard-Touchdown-Pass für TJ Hockenson vollendete, hatte der als „Busternaut“ bekannte Quarterback-Geselle ein tiefes Loch gegraben, insbesondere in der Turnover-Abteilung. Nach der Spielniederlage letzte Woche gegen die Denver Broncos, bei der Dobbs eine Interception hatte und herumfummelte, sagte er, er erwäge, den Ballbesitz im Mittelpunkt all seiner „Träume, Hoffnungen und Bestrebungen“ zu halten.
Doch diese Träume zerplatzten am Montag. Dobbs‘ erste Interception erfolgte im zweiten Viertel. Der Cornerback der Bears, Jaylon Johnson, reagierte, als würde er eine kurze Route in der Ebene zurücklegen. Dobbs machte einen Pass über Johnson hinweg, von dem er hoffte, dass er Addison in einem kleinen Fenster nahe der Seitenlinie treffen würde. Stattdessen wich Johnson von seinem ersten Angriff zurück, sprang und fing den Ball.
„Ich wurde ausgezeichnet“, sagte Dobbs. „Er (Johnson) hat beim Auf- und Absteigen gute Arbeit geleistet.“
Dobbs‘ zweite Interception erfolgte einige Minuten später. Addison war auf der linken Seite der Formation auf dem dritten und vierten Platz in der Nähe des Mittelfelds isoliert. Er entging der Körperdeckung aus der Ecke und rannte in die Mitte des Feldes. Dobbs schoss den Ball in Addisons Richtung, aber er kam einen Sekundenbruchteil an, bevor der Empfänger seinen Kopf drehen konnte. Der Ball prallte von Addison ab und landete in den Händen von Bears-Verteidiger Jaquan Brisker.
Auch die letzten beiden Interceptions waren das Nebenprodukt von Tipppässen. Gegen Ende des dritten Viertels warf Dobbs im vierten und zweiten Durchgang einen Pass in ein enges Fenster zum Wide Receiver KJ Osborne. Der Ball landete in den Händen von Linebacker TJ Edwards. Dann, zu Beginn des vierten Viertels, warf Dobbs einen Pass zu Linebacker C.J. Hamm. Der Ball ging in die Hände von Bears-Lineman Justin Jones hinein und wieder heraus, aber der Verteidiger Kyler Gordon fing ihn auf, bevor der Ball den Rasen berührte.
„Ich darf den Ball nicht gefährden“, sagte Dobbs. „Das ist ein schmaler Grat.“
Aber Minnesotas mangelnde Genauigkeit beschränkte sich nicht nur auf den Umsatz. Auf der Suche nach einem Funken zu Beginn des dritten Viertels und nachdem er gesehen hatte, wie die Vikings-Verteidigung die Offensive der Bears begrenzte, ließ O’Connell die Würfel auf dem vierten und siebten Feld in der Nähe des Mittelfelds würfeln. Dobbs ließ sich zurückfallen und warf auf einer Außenroute einen Halbschrittpass hinter Hockenson. Der Tight End stürmte auf die First-Down-Markierung zu, kam aber bis auf einen halben Yard heran.
O’Connell erinnerte sich an das Spiel nach dem Spiel, erwähnte die Bewegungen von Dobbs und fragte sich laut, wie das Ergebnis wohl ausgefallen wäre, wenn Dobbs schneller auf die Beine gekommen wäre und den Pass früher zu Hockenson geworfen hätte. O’Connell überarbeitete dann das, was er als „langen Foulball“ bezeichnete – das oben erwähnte Foul an Addisons Linie an der Seitenlinie.
„Der Rhythmus und das Timing unserer Offensive waren nicht so klar, wie wir es wollten“, sagte O’Connell.
Wieder einmal gab die Verteidigung von Brian Flores den Vikings eine Chance. Die Bears entschieden sich für ein kurzes Passspiel, und obwohl Quarterback Justin Fields 27 von 37 Pässen für 217 Yards absolvierte, war es größtenteils Minnesota, das das Spielgeschehen bestimmte. Edge Rusherin Danielle Hunter und Safety Josh Metellus schufen Möglichkeiten für die Offensive der Vikings, indem sie im vierten Viertel zwei Field Fumbles erzwangen. Die zweite Runde, die 3:28 Minuten vor Spielende stattfand, brachte die Vikings in die beste Ausgangslage, sich den Sieg zu sichern.
Zu diesem Zeitpunkt führte Minnesota mit 10:9 und hatte den Ball an der Chicago 43. Den Bears blieben nur noch zwei Auszeiten. O’Connell hat seine Optionen abgewogen. Er berücksichtigte die bisherige Leistung von Dobbs und beschloss, das Risiko zu mindern. Der Plan: Versuchen Sie, den Ball laufen zu lassen, die Bears zu zwingen, ihre Auszeiten zu nutzen und beim dritten Down genügend Yards zu gewinnen, um Kicker Greg Joseph für einen Field-Goal-Versuch herauszuholen.
Die Vikings ließen den Ball zweimal laufen und erreichten insgesamt einen Yard. Beim dritten und neunten Spiel hatte Dobbs die Möglichkeit, das ursprüngliche Spiel zu ändern und den Ball über das Feld zu schieben, je nachdem, was die Verteidigung der Bears zeigte. Sie schlossen sich tiefgreifenden Sicherheitsmaßnahmen an und überzeugten die Wikinger, eine konservativere Haltung einzunehmen. Minnesota verlor bei diesem Spiel einen Yard.
Punter Ryan Wright konnte die Bears nicht festnageln. Fields nutzte dann seine Beine und bestrafte Flores‘ Offensive im dritten Down, was zum Sieg der Bears führte.
„Sie kämpfen diesen Kampf zwischen Aggressivität und dem Risiko, ihnen ein kurzes Feld zu verschaffen, wenn wir es noch einmal umdrehen“, sagte O’Connell. „Dann ging es um das Vertrauen in unsere Verteidigung, das uns in den letzten Wochen wirklich an diesen Punkt des Spiels gebracht hat.“
O’Connells Sorge, dass Dobbs in einer kritischen Situation den Ball umdrehen könnte, ist ein Zeichen für die Ungewissheit über die Zukunft des Teams auf dieser Position. Es hilft auch dabei, seinen Spielstil während des Spiels zu erklären.
O’Connell versuchte früh, mit einem tiefen Schuss im ersten Spielzug aggressiv zu sein. Er versuchte, Dobbs festzuhalten, als die Offensive aus den Fugen geriet. Er dachte auch darüber nach, den Fußball besser zu managen, erkannte aber, dass Rückschritte angesichts der Art und Weise, wie Dobbs spielte, kein gutes Zeichen waren.
„Es ist ein Kampf“, sagte O’Connell.
Als der Kampf am Montagabend vorbei war, lehnte sich Addison in seinem Stuhl zurück und blickte zu seinem Spind. Über seinen Kopf war ein Handtuch gewickelt. Er saß regungslos da.
Ein paar Meter entfernt saß Dobbs in voller Uniform und blickte auf den Umkleideraum, der ihn noch wenige Wochen zuvor gefeiert hatte. Er starrte ausdruckslos, während all seine Träume, Hoffnungen und Sehnsüchte auf dem Spiel standen.
(Foto: David Berding/Getty Images)
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