Johnston: Die Spieler der Coyotes stehen vor einem „mentalen Krieg“ und Unsicherheit, wenn ein möglicher Transfer näher rückt

Was ohnehin schon eine lange und schwierige Saison für die Arizona Coyotes war, wurde am Mittwoch geradezu schwierig, als sich die Schleusen öffneten, als bekannt wurde, dass die NHL derzeit über einen möglichen Umzug des Teams nach Salt Lake City verhandelt.

Stunden vor dem 79. Spiel wurde die Nachricht bekannt, dass es für die Spieler und Mitarbeiter der Coyotes eine unglaublich anstrengende Kampagne war. Sie spielten nicht nur weiterhin in einer spartanischen College-Einrichtung, in der sie nicht der Hauptmieter sind, sondern sie taten dies auch inmitten einer Flut verschiedener Berichte und Gerüchte über die Zukunft der Franchise.

Laut dem ehemaligen Teamkollegen Matt Dumba, der am 8. März von den Coyotes zu den Tampa Bay Lightning wechselte, lastete die Last davon bereits in den letzten Monaten auf den Spielern.

„Es war definitiv zu spüren“, sagte Dumba. Der Athlet. „Man hat jeden Tag dieses Gefühl, wenn man das Mollet-Stadion betritt. Es ist nicht einfach für diese Jungs. Ich fühle mit ihnen. Die Ungewissheit darüber, was in der Zukunft passieren wird – ich meine, es kann so weitergehen, wissen Sie? Es läuft nicht gut, es ist sogar noch weiter verbreitet.

„Für diese Jungs ist es eine Art mentale Kriegsführung.“

Die Zukunft der Coyotes ist noch nicht geklärt – den Spielern wurde mitgeteilt, dass sie in der nächsten Saison in der Mullett Arena mit 4.600 Sitzplätzen in Tempe bleiben könnten, wenn die aktuellen Gespräche über einen Wechsel nach Utah scheitern, heißt es aus mehreren mit der Situation vertrauten Quellen – so war es Es ist für sie keine Option, am Mittwochabend in Vancouver aufs Eis zu gehen, da das Thema nun ein öffentliches Gespräch ist.

Allerdings siegten sie in der Verlängerung mit 4:3 und ließen ihr ganzes Gerede auf dem Eis: Die PR-Mitarbeiter des Teams missachteten die NHL-Vorschriften, indem sie den Umkleideraum nach dem Spiel verschlossen hielten und Logan Cooley nur dem Fernsehreporter des Teams zur Verfügung stellten.

Arizona hat am Donnerstag kein Training in Edmonton abgehalten und trifft dort am Freitag auf die Oilers.

Die Spekulationen über einen möglichen Wechsel der Coyotes verstärkten sich Ende Januar, nachdem die Smith Entertainment Group einen formellen Antrag an die NHL gestellt hatte, in dem sie die Liga aufforderte, einen Expansionsprozess einzuleiten, damit sie ein Team nach Utah bringen könnte. Sie deutete an, dass sie bereits in der Saison 2024/25 ein NHL-Team unterbringen und das Delta Center vorübergehend nutzen könnten, während eine neue Arena gebaut wird.

Eine Woche später sprach NHLPA-Geschäftsführer Marty Walsh im Gespräch mit Reportern während des NHL-All-Star-Wochenendes über Arizonas Unfähigkeit, Fortschritte in einer eigenen Arena zu machen: „Der nächste Termin für mich ist morgen. Es schneit.“

Das alles fiel mit dem Beginn der Phase zusammen, die die Saison der Wolves zum Scheitern brachte. Dumba glaubt, dass die Coyotes während der 0-12-2-Phase vom 24. Januar bis 29. Februar gutes Hockey gespielt haben, aber durch die zunehmende Anzahl von Ablenkungen außerhalb des Eises behindert wurden.

„Nur Unsicherheit, ich weiß es nicht“, sagte Dumba. „Ich glaube nicht, dass es irgendjemand weiß. Es ist schwer für Leute, die Familie haben oder die schon lange dort sind und ein eigenes Zuhause haben.

„Man weiß nie, wann einem das weggezogen werden kann.“

Dies ist keinem NHL-Team passiert, seit am 31. Mai 2011 bekannt wurde, dass die Atlanta Thrashers verkauft wurden und für die folgende Saison nach Winnipeg wechselten.

Laut dem damaligen Thrasher Evander Kane kam der Wechsel für die Spieler fast vollständig außerhalb der Saison. Er erinnert sich, dass er einiges Murren hörte, als sie in diesem Sommer antraten, aber er und seine Teamkollegen dachten, sie seien in Sicherheit, weil die NHL offenbar mit einer wichtigeren Franchise-Situation zu kämpfen hatte.

„Alle dachten, wenn irgendjemand zuerst gehen würde, wäre es Arizona“, sagte Kane. Der Athlet. „Und sie sind auch heute noch hier und suchen ein Zuhause.“

Als Spieler mit nur zwei Jahren NHL-Erfahrung und ohne tiefe Wurzeln in Atlanta waren die Unannehmlichkeiten, mit denen Kane zu diesem Zeitpunkt konfrontiert war, relativ gering. Er mietete eine Wohnung und musste im Zuge seines raschen Umzugs in den Norden den Mietvertrag kündigen.

„Ich bin gerade 20 geworden“, sagte Ken. „Single, keine Kinder. Für mich ist der Umzug von Atlanta nach Winnipeg eine große Veränderung, aber ich kann mir nicht einmal vorstellen, dass man wie heute eine Frau oder eine Freundin und Kinder hätte. Das wäre nicht ideal.“ „

„Unsicherheit ist es, was dich auch umbringt, nicht wahr?“

Während die erhöhte Möglichkeit eines Umzugs aus Arizona den Spielern insgesamt zugute kommen könnte – ein in Utah ansässiges Franchise-Unternehmen würde sicherlich höhere Einnahmen erzielen als ein Team, das in einer College-Einrichtung spielt –, wurde dies von vielen nicht als erfreuliche Neuigkeit aufgenommen. Auf individueller Basis.

Dazu gehören diejenigen, die in der Gegend langfristige Häuser gebaut haben und den Lebensstil lieben. Sie können auch die wachsende Zahl von NHL-Spielern zählen, die in Arizona aufgewachsen sind und sich wegen der Coyotes für den Sport interessiert haben.

„Ich hoffe, dass sie dort bleiben können, aber das liegt außerhalb meiner Kontrolle“, sagte Matthew Kniss, Stürmer der Maple Leafs, der in Phoenix aufgewachsen ist. „Ich bin mit dieser Situation nicht wirklich zufrieden, aber es ist, wie es ist.“

Die Unfähigkeit der Coyotes, den richtigen Arena-Aufbau zu gewährleisten, hat die Organisation letztendlich an diesen Punkt gebracht.

Bevor das Team vor der Saison 2022/23 in die Mullett Arena zog, baute es Umkleideräume in angrenzenden Gebäuden, die lange Wege zur Eisfläche erforderten. Für NHL-Verhältnisse sind die Zuschauermengen offensichtlich klein und tendieren in puncto Unterstützung oft zu Gunsten der Gastmannschaften. Selbst wenn die Coyotes im Ice Den in Scottsdale trainieren, wechseln die Spieler in einem Bereich, der weit genug entfernt ist, dass einige mit Golfwagen zur Eisbahn gebracht werden.

„Sehen Sie, sie haben mit dem, was sie tun mussten, ihr Bestes gegeben“, sagte Keane. „Aber es gibt Erwartungen an die NHL und was sie ist und was der Standard ist, und das ist definitiv nicht der Fall.“

Dumba hat die Coyotes letzten Sommer tatsächlich mehreren anderen interessierten Bewerbern als Free Agent vorgezogen. Er besaß eine als Finanzinvestition gehaltene Immobilie in Arizona, nachdem er sich zu Beginn seiner Karriere in die Gegend verliebt hatte.

„Wenn die Eisbahn und alles andere herausgefunden werden, wird es einer der besten Orte zum Spielen in der (NHL) sein“, sagte Dumba. „Wenn du das herausfindest, wird es ziemlich einfach sein, Leute in die freie Hand zu holen.

„Ich glaube nicht, dass man zu vielen Menschen die Arme verdrehen müsste, um in Arizona zu überleben.“

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(Foto: Norm Hall/NHLI über Getty Images)