Die Juno-Sonde wurde beauftragt, Leviathan zu untersuchen: der Jupiterdas Schwergewicht des Sonnensystems, der König der Planeten.
Aber ein Planet von der Größe des Jupiters, der etwa 318 Mal die Masse der Erde hat, ist nicht ohne seine Freunde.
Der Gasriese hat 79 bekannte Monde (und vielleicht mehr), einer von ihnen ist größer als Quecksilber. Juno untersucht die Beziehung zwischen einigen dieser Monde und dem Wirtsplaneten – und sieht gelegentlich, wie sie blitzschnelle Bilder des großen Jupiters selbst zeigen.
Das neueste ist so umwerfend, dass es fast wie ein Kunstwerk aus Science-Fiction aussieht. Jupiter ragt groß heraus, und seine klassischen Bänder aus Schwaden, Wirbelwolken und punktförmigen Wirbelstürmen sind im Sonnenlicht auf der Südhalbkugel deutlich sichtbar.
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Rechts vom Riesenplaneten gleiten zwei relativ kleine Punkte sanft durch die tintenschwarze Dunkelheit. Dies sind zwei der vier Jupiter Galiläische Monde – Sein größter Mond, entdeckt von Galileo Galilei.
Die beiden hier abgebildeten sind die kleineren der vier: Io, mit äquatorialem Durchmesser 3643,2 Kilometer (2.264 km); und Europa, das einen äquatorialen Durchmesser hat 3121,6 km (1.940 Meilen).
(NASA/JPL-Caltech/SwRI/MSSS/AndreaLuck)
Jeder dieser Monde ist für sich genommen ein wunderbares Ziel für Studien. Io ist der vulkanisch aktivste Körper im Sonnensystem, mit mehr als 400 aktiven Vulkanen, die seine Oberfläche durchdringen. Dies ist das Ergebnis der aufgebrachten inneren Gravitationsdrücke der Mondnicht nur von Jupiter, sondern auch von den anderen drei galiläischen Monden
Diese vulkanische Aktivität führt dazu, dass die Atmosphäre von Io reich an Schwefeldioxid wird, das von Vulkanen ausgespuckt wird. Diese Atmosphäre leckt ständig und bildet einen Plasmaring um Jupiter selbst, der entlang von magnetischen Feldlinien gelenkt wird, um auf Jupiters Pole zu regnen und permanente Polarlichter zu erzeugen.
Der kontinuierliche Schwefelfluss hat auch Io selbst in verschiedene Schwefelverbindungen eingehüllt, was dem Mond seine meist gelbe Farbe verleiht.
Echtfarbenfoto von Io. (NASA/JPL/Universität von Arizona)
Europa hingegen ist das Ziel eines Interesses an der Suche nach außerirdischem Leben. Unter seiner eisigen, blassen Hülle lauert ein flüssiger innerer Ozean. Obwohl der Mond weit von der Sonne entfernt ist, kann er intern durch Gravitationsspannung erhitzt werden.
Wenn dies der Fall ist, kann es auf dem globalen Meeresboden hydrothermale Quellen geben. Hier auf der Erde sind Schlote wie diese Zufluchtsorte für Nahrungsnetze, die nicht von der Photosynthese, sondern von der Chemosynthese abhängen, um zu überleben: chemische Reaktionen für Nahrung nutzbar zu machen.
Dies veranlasste Astrobiologen zu der Annahme, dass von allen Welten im Sonnensystem Eismonde wie Europa und Saturns Enceladus die wahrscheinlichsten Orte für außerirdisches Leben sein könnten.
Juno wird Flüge in der Nähe dieser beiden sehr unterschiedlichen Welten durchführen.
Europa, das auch das Ziel von a ist benutzerdefinierte Mission Die Sonde soll 2024 gestartet werden und wird sie im September dieses Jahres besuchen. Es wird die mondnächste Sonde seit Jahrzehnten sein. In der Zwischenzeit ist der Flugstart von Io für Ende 2023 und Anfang 2024 geplant.
Sie können die Vollversion dieses Bildes herunterladen Von der NASA-Website.