In einer möglichen Vorschau auf das NBA-Finale bescheren die Nuggets den Celtics ihre erste Heimniederlage der Saison.

BOSTON – Das Streben nach dem größten Sieg der Saison begann nach der Niederlage.

Als die Denver Nuggets an einem eiskalten Dienstagabend in Philadelphia einer nach dem anderen zu den Mannschaftsbussen gingen, kam die Idee fast einstimmig. In den letzten fünf Minuten kassierten sie gegen die 76ers ein Gegentor. Sie haben den Ball zu oft gedreht. Sie haben nicht geschossen, wenn es nötig war. Sie konnten Joel Embiid nicht austeilen. Und das Spiel, das da war, um es einzufangen, ist verloren.

Sie konnten nicht zulassen, dass sich das in einer Woche wiederholte, in der Dejan Milojevic, Assistent der Golden State Warriors, der Nuggets-Star Nikola Jokic in Serbien trainierte, auf tragische und plötzliche Weise verstarb. Die letzten Tage waren nicht einfach. Milojevic war in der gesamten Liga bei Trainern und Spielern beliebt. Jokic war traurig und hatte keine Lust, mit den Medien zu sprechen.

„In den letzten zwei Tagen haben wir ihn unterstützt, getröstet und umarmt“, sagte Denver-Trainer Michael Malone, nachdem er am Freitagabend die Boston Celtics mit 102:100 besiegt hatte. „Wie ich unserem Team gegenüber erwähnt habe, könnte ich nicht stolzer auf Nicolas sein, weil er so gespielt hat. Wenn Sie jemanden verlieren, den Sie lieben und der Ihnen am Herzen liegt, ehren Sie ihn. Das hat Nicolas getan.“

Die Nuggets (29-14) waren das erste Team in dieser Saison, das die Niederlage der Celtics (32-10) gegen TD Garden verpasste. Bostons 20:0-Serie war etwas, worüber die Nuggets im Flugzeug nach Boston, am Ende ihrer Trainingseinheiten im feuchten Fitnessstudio des Emerson College und erneut am Freitagmorgen sprachen. Es war etwas, für das sie zwischen den Fronten tapfer gekämpft haben.

Noch wichtiger ist, dass die Nuggets in einer Vorschau auf die NBA-Finals einen Plan vorlegten, wie sie mit Bostons Fünf-Mann-Offensive und der Menge an Drei-Punkte-Würfen umgehen sollten. Denver zeigte Athletik und Matchup. Malone ordnete Jokić Jrue Holiday und Michael Porter Jr. Kristaps Porziņģis zu und versuchte, zu Hause zu bleiben, während er für den großen Mann schoss. Malone ersetzte Kentavious Caldwell-Pope mit Star-Stürmer Jayson Tatum, sodass Tatum Denvers zweite Einheit nicht genießen konnte. Malone spielte die gesamte zweite Halbzeit gegen Aaron Gordon und spielte in der zweiten Halbzeit nur mit sieben Spielern.

Dieser Kader weiß, was es braucht, um zu gewinnen. Nuggets tranken im Juni Champagner. Im Oktober hängten sie ein Banner auf. In der Ringnacht warfen sie Steine ​​auf ihre Finger. Und für ein Team, das mehr will, war dies einer dieser Abende in einem normalen Januar, den es nicht allzu oft gibt. Freitagabend war ein Messspiel, bei dem eine Mannschaft, die auf einen weiteren Titel hoffte, die Hauptkonkurrenz um dieses Ziel schlagen konnte.

„Wir haben alle unsere Chips in die Mitte des Tisches verschoben“, sagte Malone. „Und wir hatten das Glück, das gewünschte Ergebnis zu erzielen.“

Haben sich die Nuggets erneut als Titelfavoriten etabliert? Es ist schwer, etwas anderes zu sagen. Ihre Ausgeglichenheit, die Konstanz der Startaufstellung und ihr Verständnis dafür, was von Ballbesitz zu Ballbesitz zu tun ist, sind in der Liga beispiellos. So talentiert, tiefgreifend und erfahren die Celtics auch sind, die Nuggets hatten im weiteren Verlauf an beiden Enden des Spielfelds mehr Antworten.

Jokic hatte 34 Punkte, 12 Rebounds und neun Assists. Dies gelang ihm in 38 aufreibenden Minuten mit 14 von 22 Schüssen vom Feld, während er gleichzeitig die Celtics defensiv um den Spielfeldrand hetzte. In einer NBA voller Talent und Tiefe steht Jokic immer noch an der Spitze des Berges. Vor einer feindseligen Menge brachte seine Tasche voller Floater, Jumper und Beinarbeit in der Farbe die Menge immer wieder zum Schweigen.

Jamal Murray war fast genauso gut und erzielte 35 Punkte bei verschiedenen Sprüngen und kurvigen Abschlüssen in der Farbe und am Korb. Er hatte acht Rebounds und fünf Assists. Er überwältigte fast jeden, den Boston gegen ihn versuchte, und leitete die Offensive in den Minuten, in denen Jokic auf der Bank saß. Bei ihrem letzten Ballbesitz zwangen die Nuggets Tatum, den Ball zu fummeln, um ihren größten Saisonsieg zu erzielen.

„Beide Teams waren ein echter Hingucker, und wir konnten den letzten Schlag landen“, sagte Murray. „Wir haben es durcheinander gebracht, und sie haben einige Zeit lang das Gleiche gemacht. Es war ein technisches Spiel. Es war ein Spiel, bei dem alle auf dem gleichen Stand sein mussten. Jedes Mal war etwas anderes. Es gab unterschiedliche Verteidigungen.“ fast jeden Ballbesitz. Es war nur… Eines dieser Spiele, die man herausfinden musste.

Danach saß Gordon in seinem Schrank, in Eis gehüllt, fast wie eine Mumie. Jokic saß etwa eine Stunde lang klatschnass in seiner Kabine. Die Nuggets sind nicht mehr so ​​tief wie in der letzten Saison, und das ist auf dem Weg in die Nachsaison durchaus sehenswert, aber das hält sie nicht davon ab, zu den Meisterschaftsfavoriten zu gehören.

Malone vertraute fast ausschließlich sieben Spielern in einem Spiel, das er wie ein Playoff-Spiel trainierte. Letzte Saison waren es acht. Das bemerkenswerteste Versäumnis war Christian Brown, der in dieser Saison eine wertvolle Reserve war. Er spielte am Freitag nur fünf Minuten und mit ihm auf dem Feld konnten die Celtics Jokic harte Double-Teams zuwerfen. Über Nacht erzielten Jokic und Murray 89 ihrer 102 Punkte oder bereiteten sie vor, und selbst wenn das haltbar war, waren die Nuggets, abgesehen von einem Aufruhr von Porter gegen Ende des Spiels, nicht so ausgeglichen, wie sie es wollten oder sein sollten.

Aber sie sind immer noch so gut wie in der letzten Saison, als sie um den Titel kämpften. Der kollektive Chip auf ihren Schultern ist nirgendwo hingegangen. Wenn überhaupt, ist es größer. Und die Fähigkeit, bei Bedarf auf Eliteniveau zu spielen, ist so allgegenwärtig wie eh und je.

Das bedeutet, dass der Weg zur Meisterschaft weiterhin über Denver führt. Und viel Glück für den Rest der NBA, der versucht, einem so guten Team wie diesem, das eine Meile über dem Meeresspiegel liegt, den Titel wegzunehmen.

(Foto: Brian Babineaux/NBAE über Getty Images)