Greg Robinson repariert widerwillig das James-Webb-Weltraumteleskop der NASA

Im Jahr 2018 schien das James-Webb-Weltraumteleskop, das umkämpfte Projekt zum Bau eines Instruments, das die ältesten Sterne im Universum betrachten könnte, entgleist zu sein. zweite.

Die Teile und Instrumente des Teleskops waren vollständig, aber sie mussten zusammengebaut und getestet werden. Der Starttermin verschob sich immer weiter in die Zukunft, und die Kosten, die sich bereits der 8-Milliarden-Dollar-Marke näherten, stiegen erneut. Der Kongress, der im Laufe der Jahre mehrere große Finanzierungssummen bereitgestellt hatte, war unglücklich darüber, dass die NASA mehr Geld forderte.

Zu diesem Zeitpunkt wurde Gregory Robinson gebeten, die Leitung des Web-Programms zu übernehmen.

Zu dieser Zeit war Herr Robinson stellvertretender stellvertretender Administrator für Programme bei der NASA, wodurch er für die Bewertung der Leistung von mehr als 100 wissenschaftlichen Missionen verantwortlich war.

Er sagte nein. „Ich habe damals meine Arbeit genossen“, erinnert sich Mr. Robinson.

Thomas Zurbuchen, stellvertretender NASA-Administrator für Wissenschaft, fragte ihn erneut.

„Er hatte eine Art Zusammenfluss zweier Fähigkeiten“, sagte Dr. Zurbuchen über Mr. Robinson. „Das erste ist, dass er viele Projekte gesehen hat, einschließlich Projekte, die in Schwierigkeiten waren. Und das zweite ist, dass er das Geschäft hat, Vertrauen zwischen Menschen zu gewinnen. So kann er in einen Raum kommen, er kann in der Cafeteria sitzen, und wenn er die Cafeteria verlässt, kennt er die Hälfte der Leute.“

Am Ende gab Mr. Robinson nach. Im März 2018 begab er sich auf eine Mission, um das Teleskop wieder auf Kurs und ins All zu bringen.

„Er hat meinen Arm verdreht, um Webb zu kontrollieren“, sagte Mr. Robinson.

Sein Weg zu dieser Rolle schien unwahrscheinlich.

Bei der NASA ist Mr. Robinson, 62, eine Seltenheit: ein Schwarzer unter den Topmanagern der Agentur.

„Die Leute, die mich in dieser Rolle sehen, sind definitiv eine Inspiration, und es ist auch eine Bestätigung, dass sie auch dort sein könnten“, sagte er.

Er sagt, dass jetzt viele schwarze Ingenieure bei der NASA arbeiten, aber „sicherlich nicht so viele, wie sie sein sollten“, und die meisten von ihnen sind noch nicht hoch genug aufgestiegen, damit die Öffentlichkeit es sehen kann, zum Beispiel als Mr Robinson hat den Start von Webb weiterverfolgt.

„Wir haben eine Menge Dinge, die wir zu verbessern versuchen“, sagte Mr. Robinson.

Er wurde in Danville, Virginia, am südlichen Rand des Staates geboren und war das neunte von elf Kindern. Seine Eltern waren Tabakbauern. Er besuchte eine Grundschule für schwarze Kinder bis zur fünften Klasse, als der Schulbezirk schließlich 1970 eingemeindet wurde.

Er war der einzige in seiner Familie, der Naturwissenschaften und Mathematik verfolgte, mit einem Football-Stipendium auf seinem Weg zur Virginia Union University in Richmond. Später wechselte er an die Howard University. Er erhielt einen BA in Mathematik von der Virginia Union und einen BS in Elektrotechnik von Howard.

Er begann 1989 bei der NASA zu arbeiten und folgte einigen Freunden, die bereits dort gearbeitet hatten. Im Laufe der Jahre war er unter anderem stellvertretender Direktor des Glenn Research Center der NASA in Cleveland und stellvertretender Chefingenieur.

Webbs Auftrag erfolgte inmitten einer schlechten Publicity für das Projekt.

Das Startdatum wurde ab 2019 erneut auf Mai 2020 verschoben. Und die NASA hat ein Überprüfungsgremium aus externen Experten eingerichtet, um zu beraten, was getan werden muss, um Webb ans Ziel zu bringen.

Einen Monat nach Mr. Robinsons Amtszeit lieferte ein nicht bestandener Test ein anschauliches Beispiel für die Notwendigkeit einer Reform.

Das Raumfahrzeug muss den starken Vibrationen beim Start standhalten, daher testen die Ingenieure es, indem sie es schütteln. Als Webb unbeholfen schüttelte, explodierten die Bolzen, die die riesige, zerbrechliche Sonnenschutzabdeckung des Teleskops hielten.

„Es hat uns Monate zurückgeworfen – ungefähr 10 Monate – das ist das Einzige“, sagte Mr. Robinson. Das Startdatum wurde auf März 2021 verschoben, und der Preis ist um weitere 800 Millionen US-Dollar gestiegen.

Der Unfall sah aus wie ein Brand Frühere Probleme, auf die das Webb .-Projekt gestoßen ist. Als das Webb-Teleskop im Jahr 2002 seinen Namen erhielt, hatte es ein veranschlagtes Budget von 1 bis 3,5 Milliarden US-Dollar für einen Start Anfang 2010. Als 2010 ankam, wurde das Startdatum auf 2014 verschoben, und die geschätzten Kosten des Teleskops stiegen auf 5,1 Milliarden US-Dollar. . Nachdem Überprüfungen sowohl das Budget als auch den Zeitplan als unrealistisch befunden hatten, setzte die NASA das Programm 2011 mit einem viel höheren Budget von nur 8 Milliarden US-Dollar und einem Startdatum im Oktober 2018 zurück.

Für mehrere Jahre nach dem Reset 2011 schien die Software in gutem Zustand zu sein. „Sie haben Meilensteine ​​gesetzt“, sagte Mr. Robinson. „Wirklich gute Tischmarge.“

Aber er fügte hinzu: „Dort passieren Dinge, die du nicht siehst. Geister fangen dich immer, nicht wahr?“

Bei Schrauben, die sich während des Vibrationstests gelöst haben, stellte sich heraus, dass die Konstruktionszeichnungen nicht das anzuwendende Drehmoment angaben. Das wurde dem Auftragnehmer, Northrop Grumman, überlassen, um zu entscheiden, und es war nicht eng genug.

„Sie müssen Spezifikationen haben, um sicherzustellen, dass sie korrekt sind“, sagte Mr. Robinson.

Das Prüfungsgremium veröffentlichte seinen Bericht, stellte eine Reihe von Problemen fest und gab 32 Empfehlungen ab. Mr. Robinson sagte, die NASA sei ihnen allen gefolgt.

Eine Empfehlung lautete, eine Prüfung des gesamten Raumfahrzeugs durchzuführen, um „eingebettete Probleme“ zu identifizieren – Fehler, die unbemerkt blieben.

Ingenieure überprüften Pläne und Spezifikationen. Sie haben Anforderungen berücksichtigt, um sicherzustellen, dass das, was bestellt wurde, den Spezifikationen entsprach und dass die Lieferanten die richtigen Artikel lieferten.

„Es wurden mehrere Teams gebildet, die von den erfahrensten Leuten geleitet werden“, sagte Robinson. „Sie haben sich wirklich in den Papierkram gegraben.“

Zum größten Teil entspricht die Hardware tatsächlich dem, was ursprünglich entworfen wurde. Einige Dinge stimmten nicht überein – Mr. Robinson sagte, nichts davon würde zu einem Fiasko führen – und diese Dinge wurden behoben.

Als Herr Robinson die Leitung des Programms übernahm, sank die Effizienz von Webbs Zeitplan – ein Maß dafür, wie schnell die Arbeit im Vergleich zu dem, was geplant war, erledigt wurde – um etwa 55 Prozent, sagte Dr. Zurbuchen. Es war zu einem großen Teil das Ergebnis menschlicher Fehler, die hätten vermieden werden können.

Dr. Zurbuchen sagte, Webbs Team sei voll von intelligenten und qualifizierten Leuten, die vorsichtig geworden seien, Kritik zu äußern. Ich traue Mr. Robinson zu, dass er die Dinge umgedreht hat. Innerhalb weniger Monate erreichte die Effizienz 95 Prozent, die Kommunikation verbesserte sich und die Manager waren eher bereit, potenzielle schlechte Nachrichten zu teilen.

„Ich brauchte jemanden, der das Vertrauen des Teams gewinnen konnte, und was wir herausfinden mussten, war, was mit dem Team nicht stimmte“, sagte Dr. Zurbuchen. „Die Geschwindigkeit, mit der er dieses Ding gefahren hat, war unglaublich.“

Eine Reihe neuer Probleme verursachte jedoch zusätzliche Verzögerungen und Kostenüberschreitungen. Einige, wie die Pandemie und ein Nutzlastschachtproblem bei der in Europa hergestellten Ariane-5-Rakete, lagen außerhalb der Kontrolle von Herrn Robinson. Weitere menschliche Fehler traten auf, wie im letzten November, als die Klemme, mit der das Teleskop an der Starthalterung befestigt war, brach, wodurch das Teleskop vibrierte, ohne Schaden zu verursachen.

Aber als Webbs Ariane 5 schließlich zu Weihnachten auf den Markt kam, lief alles reibungslos, und die Veröffentlichung lief seitdem reibungslos.

Mit dem Einsetzen von Feedback wird der Webb-Administrator bald nicht mehr benötigt.

Mr. Robinson sagt stolz, dass er selbst ohne Job gearbeitet hat.