FINAL VIER DER FRAUEN: Kaitlyn Clark aus Iowa rückt in das nationale Titelspiel der Frauen vor und trifft auf South Carolina

CNN
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Bei Kaitlin Clarks letztem Spiel in Iowa-Trikot steht die nationale Meisterschaft auf dem Spiel. Es wird gegen ein Team antreten, das möglicherweise am Rande einer Dynastie steht.

Nr. 1 Iowa State schaffte es knapp in das nationale Meisterschaftsspiel des NCAA-Frauenturniers, nachdem sie am Freitag im Final Four im Rocket Mortgage FieldHouse in Cleveland, Ohio, einen Schrecken von Nr. 3 Connecticut (71-69) überstanden hatte.

Die Hawkeyes treffen am Sonntag im Titelspiel auf den ungeschlagenen und topgesetzten South Carolina State. Die Gamecocks, getragen von Center Kamilla Cardoso und einem starken dritten Viertel, besiegten NC State Nr. 3 im vorherigen Halbfinale des Abends mit 78-59.

Im Jahr 2023 blieben Clark und die Hawkeyes im nationalen Titelspiel zurück und verloren gegen Angel Reese und LSU mit 102-85. Dieses Mal kann Clarke – in einer Rekordsaison – ihre College-Karriere als Meisterin beenden und Iowa seinen ersten nationalen Titel im Damen- und Herrenbasketball bescheren.

Unter den von ihr aufgestellten Rekorden hat Clark die meisten Karrierepunkte in der Geschichte der Damen- und Herren-Division I. Der 22-Jährige gilt als Generationstalent und wird voraussichtlich am 15. April die Nummer 1 im WNBA Draft sein.

South Carolina, das in den letzten drei Spielzeiten nun 108-3 hat, ist zum ersten Mal seit 2022, als es zum zweiten Mal in der Programmgeschichte den nationalen Titel gewann, wieder im nationalen Meisterschaftsspiel. Dies ist der vierte Final-Four-Auftritt der Gamecocks in Folge und eine Chance für sie, ihren dritten nationalen Titel in sieben Jahren zu gewinnen.

Vor einem Jahr musste South Carolina seine einzige Saisonniederlage im Final Four gegen Iowa hinnehmen.

„South Carolina war an der Spitze des Spiels“, sagte Clark. „Sie spielen in einer anderen Liga. Wir werden alles tun, was wir können, um mit ihnen mitzuhalten. Aber ja, ich denke, das Wichtigste ist, heute Abend Spaß zu haben, und wir werden unsere Scouting-Bewertung abgeben.“ Früh am Morgen.“

Gegen UConn überwand Clark eine schlechte Schussleistung in der ersten Halbzeit und schloss das Spiel mit 21 Punkten ab. Hannah Stolke erzielte spielbeste 23 Punkte.

Es gab Erwartungen, dass das Spiel am Freitagabend zwischen Iowa und UConn eine Schießerei zwischen Clark und dem Huskies-Star Paige Bakers sein würde.

Stattdessen mussten Clark und Iowa eine starke UConn-Verteidigung und ein Huskies-Team besiegen, das nicht aufgeben wollte.

Clark schaffte es in der ersten Halbzeit nicht, drei Punkte zu erzielen, es stand 0 zu 6, und in den ersten beiden Vierteln blieb er bei sechs Punkten.

In der ersten Halbzeit drehte Iowa State den Ball zwölf Mal, während UConn 11 Steals erzielte und mit bis zu 12 Punkten Vorsprung führte.

Aber Iowa State war kurz davor, als die Halbzeit vorbei war. Die Huskies gingen mit einem Vorsprung von 32:26 in die Halbzeit. Am Ende des dritten Viertels stand es zwischen beiden Teams 51:51.

Zunächst sah es so aus, als würde sich Iowa in der vierten Runde absetzen. Aber UConn blieb dran und ein 3-Punkte-Wurf von Nika Mühl verkürzte Iowas Vorsprung 49 Sekunden vor Schluss auf 70-69. Ein Steal von KK Arnold brachte UConn 9,3 Sekunden vor Schluss den Ball, aber ein Offensivfoul – Umstrittener Anruf – Aliyah Edwards gibt den Ball an die Hawkeyes zurück.

Bookers foulte Clark 3,1 Sekunden vor Schluss. Clark machte ihren ersten Freiwurf zum Spielstand von 71-69, doch den zweiten verfehlte sie. Die Teams kämpften um den Ball und Iowa State behielt den Ballbesitz. Mit einem erfolgreichen Innenspiel sicherte sich Iowa den Sieg.

Bueckers und Edwards beendeten das Rennen mit jeweils 17 Punkten. Arnold hatte 14.

Es war der 23. NCAA-Final-Four-Auftritt – und der 15. in den letzten 16 NCAA-Turnieren – für den elfmaligen Landesmeister Huskies, alle unter Trainer Geno Auriemma.

Aber dies war vielleicht die unwahrscheinlichste Final-Four-Reise aller Zeiten, da UConn, das in dieser Saison von Verletzungen geplagt wurde, über einen erschöpften Kader verfügte. Die Huskies waren während des NCAA-Turniers heiß begehrt und erreichten das Final Four, indem sie USC Nr. 1 besiegten.

„UConn ist ein wirklich gutes Defensivteam, eines der besten Defensivteams, die wir das ganze Jahr über gesehen haben“, sagte Clark. „Ich denke, Nika hat großartige Arbeit geleistet, mich zu beschützen.

„Wir haben ein paar gute Blicke bekommen. Sie sind nicht reingegangen. Manchmal passiert es, dass wir ein paar einfache Hasen am Rand übersehen haben.

„Aber ich denke, das Beste an unserer Gruppe war, dass wir am Ende der ersten Halbzeit in die Umkleidekabine gingen und nicht dachten: ‚Oh, komm schon, du musst einen Versuch machen.‘ Das war es.“ zum Beispiel: „Nein, hör auf, den Ball umzudrehen, dann ist alles in Ordnung.“

„Wir wussten, dass wir irgendwann weniger schießen würden. Wir erzielten 45 Punkte in der zweiten Halbzeit und 25 im dritten Viertel. Im vierten Viertel kamen wir raus und begannen richtig gut.“

„Ich glaube also nicht, dass es Panik war, weil die Offensive nicht funktionierte. Ich glaube, es war einfach so, dass es kommen würde. Wir haben keine gute Leistung gezeigt, wir lagen nur um sechs zurück. Da waren wir wirklich zuversichtlich. Niemand geriet in Panik.“ Jeder wusste, dass wir es nur ein wenig aufräumen mussten, genau das haben wir getan.

Obwohl South Carolina die Nr. 1 in der Gesamtwertung, das einzige ungeschlagene College-Basketballteam der Frauen und einen starken Kader war, schien es während des gesamten NCAA-Turniers unter dem Radar geflogen zu sein.

Vielleicht ändert sich das am Sonntag.

Durch den Sieg über NC State am Freitag steht South Carolina nun 37:0. Um auf 38:0 zu kommen, müssen die Gamecocks Clark und die Hawkeyes eliminieren.

Beim Final-Four-Sieg am Freitag beendete Cardoso aus South Carolina, die am Montag bekannt gab, dass sie am WNBA-Draft teilnehmen wird, 22 Punkte, holte 10 von 12 aus dem Feld und holte sich 11 Rebounds. Der 6-Fuß-7-Center startete das Spiel 6-gegen-6 aus dem Feld und führte alle Torschützen mit 16 Toren in der ersten Halbzeit an.

Allerdings gab es Anlass zur Sorge, denn in der ersten Halbzeit waren noch etwas mehr als zwei Minuten übrig. Cardoso humpelte, nachdem er versucht hatte, zum Korb zu fahren, und stolperte 1:39 Minuten vor Ende des Viertels in die Umkleidekabine. South Carolina führte zur Halbzeit mit 32:31.

Aber Cardoso kam zu Beginn der zweiten Halbzeit zurück, und South Carolina kam stark heraus, übertraf das Wolfpack im dritten Viertel mit 29:6 und beendete den Abschnitt mit einem 17:1-Lauf.

Zu diesem Zeitpunkt war das Spiel mit 61:37 außer Reichweite und Trainer Don Staley ließ Cardoso für das vierte Viertel auf der Bank.

„Ich meine, man spielt seine Stärken aus“, sagte Staley gegenüber Reportern. „Camila ist unsere Stärke. Sie ist 1,90 Meter groß.“ Sie ist anmutig. Sie kann die Farbe kontrollieren. „Sie spielt mit dem Wunsch zu gewinnen.“

„Größe ist ein Prozess“, sagte Staley später über Cardoso. Ich glaube, es befindet sich noch im Anfangsstadium seiner Größe. Ich denke, dass man sie besser spielen sehen wird, wenn man mit professionellen Spielern zusammen ist.

Ashlyn Watkins hatte 20 Rebounds und acht Punkte, während Raven Johnson 13 Punkte und fünf Assists hatte. Te Hina Paopao fügte 10 Punkte und sechs Assists hinzu.

Dies war ein NCAA-Turnier voller Starpower, mit Iowas Clark, UConns Bueckers, LSUs Reese und USCs JuJu Watkins, um nur einige zu nennen. Unterdessen gewinnt South Carolina weiter.

Für NC State endet die Traumsaison mit 31:7. Dies war die zweite Teilnahme des Wolfsrudels an den Final Four und die erste seit 1998.

Isaiah James führte NC State mit 20 Punkten an.