WASHINGTON (AP) – Eine uralte Menschenaffenart ist wahrscheinlich vor Hunderttausenden von Jahren ausgestorben, als der Klimawandel ihre Lieblingsfrüchte während der Trockenzeit außer Reichweite brachte, berichteten Wissenschaftler am Mittwoch.
Die Art Gigantopithecus blacki, die einst in Südchina lebte, ist der größte den Wissenschaftlern bekannte Menschenaffe – mit einer Länge von 10 Fuß (3 Meter) und einem Gewicht von bis zu 650 Pfund (295 kg).
Aber seine Größe könnte auch eine Schwäche gewesen sein.
„Es ist einfach ein riesiges Tier, es ist wirklich riesig“, sagte Reno Guan Puyao, Forscher an der australischen Southern Cross University und Mitautor der veröffentlichten Studie. In der Zeitschrift Nature. „Wenn die Nahrung knapp wird, werden sie zu groß, um auf Bäume zu klettern und neue Nahrungsquellen zu erkunden.“
Die Riesenaffen, die wahrscheinlich modernen Orang-Utans ähneln, lebten etwa zwei Millionen Jahre lang in den Waldebenen der chinesischen Region Guangxi. Sie ernährten sich vegetarisch und aßen Früchte und Blumen in den tropischen Wäldern, bis sich die Umwelt zu verändern begann.
Die Forscher analysierten in Guangxi-Höhlen aufbewahrte Pollen- und Sedimentproben sowie fossile Zähne, um herauszufinden, wie Wälder seit etwa 600.000 Jahren weniger Früchte produzierten, da die Region mehr Trockenzeiten erlebte.
Die Forscher fanden heraus, dass Riesenaffen nicht schnell verschwanden, sondern wahrscheinlich vor 215.000 bis 295.000 Jahren ausstarben.
Während kleine Affen möglicherweise in der Lage waren, auf Bäume zu klettern, um nach verschiedenen Nahrungsmitteln zu suchen, zeigt die Analyse der Forscher, dass Riesenaffen mehr Baumrinde, Schilf und andere nicht nahrhafte Nahrungsmittel fraßen.
„Als sich der Wald veränderte, gab es nicht mehr genug Nahrung für diese Arten“, sagte Co-Autor Zhang Yingke vom China Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology.
Das meiste, was Wissenschaftler über ausgestorbene Menschenaffen wissen, stammt aus der Untersuchung fossiler Zähne und vier großer Unterkieferknochen, die alle in Südchina gefunden wurden. Es wurden keine vollständigen Skelette gefunden.
Fossilienfunde zeigen, dass vor etwa 2 bis 22 Millionen Jahren Dutzende Arten von Menschenaffen in Afrika, Europa und Asien lebten. Heute gibt es nur noch Gorillas, Schimpansen, Bonobos, Orang-Utans und Menschen.
Während die ersten Menschen in Afrika auftauchten, wissen Wissenschaftler nicht, auf welchem Kontinent die Familie der Menschenaffen zuerst auftauchte, sagte Rick Potts, der das Human Origins Program am National Museum of Natural History der Smithsonian Institution leitet und nicht an der Studie beteiligt war .
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