Nachdem die letzten beiden Stabilisatoren aus der Schachtel entfernt worden waren und etwa vier Monate nachdem sie von OSIRIS-REx in der Wüste von Utah abgeworfen worden war, enthüllte das Verarbeitungsteam der NASA schließlich die verbleibende Probe des Asteroiden Bennu.
Die letzten beiden Befestigungselemente wurden am 10. Januar entfernt, sodass das Team die letzten Schritte zum Öffnen des Kopfs des Touch-and-Go-Probenerfassungsmechanismus (TAGSAM) und schließlich den Zugriff auf die verbleibende Probe abschließen konnte. Bevor der Deckel entfernt wurde, hatte das Team bereits 70,3 Gramm (2,48 Unzen) Asteroidenmaterial gesammelt.
Die Kreativleiterin Erika Blumenfeld und der Projektleiter Joe Aebersold vom Advanced Astromaterials Imaging and Visualization-Team haben das obige Bild aufgenommen und mithilfe hochauflösender manueller Mikrofotografie und eines halbautomatischen Fokusgruppierungsverfahrens eine äußerst detaillierte Ansicht der Probe von oben nach unten bereitgestellt.
Der nächste Schritt für das Regulierungsteam besteht darin, den Metallkragen um das Tablett zu entfernen und dann die Handschuhbox vorzubereiten, die zum Übertragen der Probe vom TAGSAM-Kopf auf die Probentabletts verwendet wird. Anschließend werden die Schalen fotografiert und gewogen, bevor sie verpackt und im Johnson Space Center der NASA gelagert werden.
Es war ein langer Weg bis zu diesem Punkt. OSIRIS-REx warf die Kapsel mit der Bennu-Probe im September 2023 erfolgreich ab, doch der Versuch, an die darin enthaltene Verpackung zu gelangen, erwies sich als schwieriger als erwartet. Da zwei der Befestigungselemente nicht entfernt werden konnten, musste sich das Team einen neuen Plan ausdenken. Am 10. Januar dieses Jahres wurde das Problem schließlich gelöst.
„Unsere Ingenieure und Wissenschaftler haben monatelang unermüdlich hinter den Kulissen gearbeitet, um nicht nur die mehr als 70 Gramm Material zu verarbeiten, auf die wir zuvor Zugriff hatten, sondern auch neue Werkzeuge zu entwerfen, zu entwickeln und zu testen, die es uns ermöglicht haben, diese Hürde zu überwinden.“ sagte Eileen Stansbury, Leiterin von ARES Research und Astromaterials Exploration am Johnson Space Center der NASA, in einem Vortrag Stellungnahme.
„Die Innovation und das Engagement dieses Teams waren erstaunlich. Wir sind alle gespannt auf den verbleibenden Schatz, den OSIRIS-REx birgt.“
Obwohl ein Teil der Probe bereits für die breite Öffentlichkeit zugänglich ist, wird es einige Zeit dauern, bis wir alle Einzelheiten darüber erfahren, was die Probe über den Asteroiden Bennu aussagen wird. Die kommenden Wochen werden dem Team die Möglichkeit geben, die endgültige Masse der Probe zu bewerten, die ihr Ziel von 60 Gramm (2,12 Unzen) bereits überschritten hat. Der Katalog aller Bennu-Samples wird voraussichtlich noch in diesem Jahr veröffentlicht.