Neuseelands Tuatara sehen aus wie düstere Leguane. Aber diese stacheligen Reptilien sind eigentlich keine Eidechsen. Stattdessen sind sie die letzten Überreste einer mysteriösen und uralten Reptilienordnung, bekannt als Rhynchocephalianer, die nach ihrer Blütezeit in der Jurazeit größtenteils verschwanden.
Und sie sind wirklich die eigentümlichen Kugeln der Familie der Reptilien. Tuataras können mehr als ein Jahrhundert leben, bewohnen kaltes Klima und sind dazu in der Lage Bewegen Sie ihre Kiefer hin und her Zum Schneiden von Insekten, Seevögeln u einander. Sogar sie haben ein Primitiv drittes Auge Unten sind die Schuppen auf ihren Köpfen, die ihnen helfen können, die Sonne zu verfolgen.
Diese seltsamen Eigenschaften machen die Tuatara zu einem evolutionären Rätsel, und der uneinheitliche Fossilienbestand ihrer lange verschollenen Verwandten hat Paläontologen verblüfft. Eidechsen und Schlangen wahrscheinlich überholend, starben fast alle Rhynchocephalier am Ende des Mesozoikums aus. Viele hinterließen kaum mehr als Fragmente eines Zahns und eines Kiefers.
Es stellt sich heraus, dass ein wichtiges Teil dieses Puzzles seit Jahrzehnten in der Schublade des Museums liegt. Beim Durchsuchen einer Sammlung angesammelter Fossilien im Museum für Vergleichende Zoologie der Harvard University entdeckten Stephanie Pierce, Kuratorin für Wirbeltierpaläontologie, und ihr Team kürzlich das fast vollständige Skelett eines eidechsenähnlichen Tieres auf einer Steinplatte, die klein genug ist, um in einen zu passen Palme. aus ihren Händen.
Das bemerkenswerte Fossil wurde 1982 während einer Expedition zur Kayenta-Formation, einem fossilreichen Aufschluss im Norden Arizonas, entdeckt. Dieses Band aus rotem Gestein wurde während der frühen Jurazeit abgelagert, als die Ära der Dinosaurier noch in den Kinderschuhen steckte. Rund um diese primitive Überschwemmungsebene vermischten sich frühe Dinosaurier wie der Dilophosaurus mit Haube mit mächtigen krokodilähnlichen Kreaturen, die in Rüstungen gehüllt waren. Unter den Füßen machen sich primitive, spitzmausartige Säugetiere und dieses seltsame neue Reptil auf den Weg.
Während die frühen Säugetierfossilien an der Fundstelle auf großes anfängliches Interesse gestoßen sind, haben Dr. Pierce und Thiago Simés, ein Paläontologe in Harvard, der sich auf die frühe Entwicklung von Eidechsen spezialisiert hat, dieses Exemplar schließlich eingehend untersucht.
In einem Artikel veröffentlicht Donnerstag in KommunikationsbiologieWissenschaftler haben das neue Tier Navajosphenodon sani genannt. Der Gattungs- und Artname (was in der Navajo-Sprache „Alter“ bedeutet) bezieht sich auf den Navajo-Stamm, der in dem Gebiet lebt, in dem das Fossil gefunden wurde.
Mithilfe von Computertomographie-Scans untersuchten die Wissenschaftler das zerdrückte Fossil dreidimensional und setzten den plattgedrückten Schädel wie ein Puzzle digital zusammen.
Obwohl sein Körper eidechsenartig war, ähnelte seine Schädelstruktur einer Tuatara. Es besaß ähnliche Reihen scharfer, ineinandergreifender Zähne, die sich direkt vom Kieferknochen aus erstreckten. Der Schädel hat auch zwei Öffnungen hinter dem Auge des Tieres. Diese Formation ist eines der Hauptmerkmale, das Tuatara von Eidechsen unterscheidet, die nur ein Loch haben. Das zusätzliche Loch hilft, den Schädel zu stabilisieren, wenn die Tuatara zubeißt und sich durch die Beute ausbreitet.
sagte Dr. Nach zahlreichen statistischen Tests identifizierte das Team die Navajosphenodon-Periode in der Nähe der Basis der Tuatara-Dynastie.
Das Fossil zeigt, dass moderne Tuatara-Körper in der Jurazeit auftauchten und sich in 190 Millionen Jahren kaum veränderten. Dies unterstützt die allgemeine Unterscheidung, dass diese verbleibenden Reptilien „lebende Fossilien“ sind. Aber Dr. Simes betonte die Unterschiede: Zum Beispiel enden die Kiefer moderner Tuataras mit einer Reihe von schnabelartig verschmolzenen Zähnen, die bei Navagosphenodon nicht zu finden sind.
Laut Kelsey Jenkins, einer Doktorandin in Yale, die sich auf die Evolution früher Reptilien spezialisiert hat, haben sich viele Linien der Rhynchocephalier im Laufe ihrer Geschichte kaum verändert. 200 Millionen Jahre sind jedoch ein Extrem. „Die einzigen Dinge, die signifikant erhalten geblieben sind, sind Dinge wie Pfeilschwanzkrebse und Grillen – keine Reptilien der richtigen Größe“, sagte Frau Jenkins, die nicht an der neuen Studie beteiligt war.
Die Forscher argumentieren, dass dieser Mangel an Veränderung eine natürliche Selektion im Falle einer erhöhten Geschwindigkeit darstellen könnte. „Langsame Evolutionsraten bedeuten nicht unbedingt keine Evolution“, sagte Dr. Simes. Es ist im Grunde das evolutionäre Äquivalent des alten Sprichworts: „Wenn es nicht kaputt ist, repariere es nicht.“
Während die Entdeckung von Navajosphenodon dazu beiträgt, ein entscheidendes Kapitel in der Tuatara-Evolution zu verkörpern, bleibt ein Großteil der Hintergrundgeschichte dieses Reptils verschwommen. Ohne weitere fossile Entdeckungen wird es für Wissenschaftler schwierig sein, festzustellen, warum diese einsamen Überlebenden evolutionäre Cheat-Codes besaßen.
„Warum sich moderne Tuatara und ihre Linien über einen so langen Zeitraum so langsam entwickelt haben, ist eine etwas größere und schwierigere Frage“, sagte Dr. Pearce. „Wir brauchen mehr Ausgrabungen.“