Der zweite vollkommerzielle Astronautenflug zur Internationalen Raumstation wird am Sonntag und Montag nur zwei Mal starten können oder bis zur nächsten Nachschubmission von SpaceX im nächsten Monat warten, um eine neue Charge von Solaranlagen mit hoher Priorität an den Komplex zu liefern.
Die private Besatzungsmission, die von Axiom Space mit Sitz in Houston durchgeführt wird, soll am Sonntag um 17:37 Uhr EDT (2137 UTC) vom Startkomplex 39A im Kennedy Space Center der NASA in Florida starten. Die vierköpfige Besatzung wird an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete und eines Dragon-Raumschiffs in die Umlaufbahn fliegen.
Angeführt wird die Crew von der rekordverdächtigen Astronautin Peggy Whitson, die mehr Zeit im Weltraum verbracht hat als jede andere Amerikanerin. Sie schied 2018 nach drei Langzeitmissionen auf der Raumstation mit insgesamt 665 Tagen im Orbit aus dem NASA Astronaut Corps aus.
Zu ihr gesellt sich der amerikanische Geschäftsmann John Shoffner, der seinen Sitzplatz auf dem von Axiom gesponserten Flug zur Raumstation bezahlt hat. Die saudischen Astronauten Ali Al-Qarni und Rayana Barnawi sollen als Missionsspezialisten bei der Ax-2-Mission mitfliegen, die voraussichtlich zehn Tage dauern wird.
Al-Qarni und Barnawi werden die ersten Saudis sein, die zur Internationalen Raumstation reisen, und Barnawi wird die erste arabische Frau auf einem orbitalen Forschungsstandort sein. Ihre Mission wird von der Regierung Saudi-Arabiens finanziert.
Während ihrer Zeit im Orbit werden Whitson, Shoffner, Qarni und Bernawi biomedizinische Experimente, Chemie- und Materialforschung sowie Bildungsveranstaltungen mit Studenten am Boden durchführen. Sie werden auch die sieben Besatzungsmitglieder, die längere Zeit auf der Station leben, begrüßen und Zeit mit ihnen verbringen.
Die Ax-2-Mission ist die zweite Axiom-Crew-Mission nach dem Ax-1-Flug des Unternehmens im April 2022, der als erste rein private Astronautencrew Geschichte schrieb, die die Raumstation erreichte. Die NASA stellt auf der Raumstation Ressourcen für kommerzielle Astronautenmissionen wie Axiom-Flüge bereit, aber Axiom und letztendlich private Besatzungsmitglieder oder deren Sponsoren müssen die NASA für Schulungen und Unterkünfte der Besatzung bezahlen, beispielsweise für den Zugang zum Lebenserhaltungssystem der Station und für Lebensmittel. , und Toilette.
Die Kosten für den Sitzplatz wurden nicht bekannt gegeben, aber der Generalinspekteur der NASA hat den Preis für einen Sitzplatz auf einem SpaceX Dragon-Raumschiff für NASA-Astronauten auf etwa 55 Millionen US-Dollar geschätzt. Es ist nicht bekannt, wie sich dies im Vergleich zum Preis eines vollständig kommerziellen Sitzplatzes verhält.
Bisher hat die NASA private Astronautenmissionen zur Station angefragt, die von einem ehemaligen professionellen Astronauten gesteuert werden. Der pensionierte NASA-Astronaut Michael Lopez-Alegria leitete letztes Jahr die Ax-1-Mission.
Eine ihrer Aufgaben, sagte Whitson, bestehe darin, ihren drei Besatzungsmitgliedern, allesamt Neulinge in der Raumfahrt, die Vor- und Nachteile des Lebens und Arbeitens auf der Raumstation beizubringen.
„Ich habe eine lange Liste darüber geteilt, was wir tun würden, was wir nicht tun würden, wie wir Dinge tun würden und welche Gründe dafür dahinter steckten“, sagte sie. „Nachdem ich 665 Tage im Weltraum war, habe ich viele Lektionen gelernt. Ich hatte ein oder zwei Lektionen, die ich wahrscheinlich auf die harte Tour gelernt habe, und ich versuche, etwas Zeit zu sparen, weil unsere Mission relativ kurz ist. Deshalb wollen wir sichergehen.“ Wir holen das Beste aus jedem dieser Tage heraus.“
Frühere Besuche der Raumstation durch private Astronauten oder „Weltraumtouristen“ erfolgten im Rahmen staatlich geführter Missionen an Bord russischer Sojus-Raumschiffe. Vor Ax-1 waren 11 Menschen als Bezahlung für Passagiere von Sojus-Missionen zur Raumstation geflogen, aber sie alle reisten mit einem Kosmonautenkommandanten, der ein Regierungsangestellter war.
Axiom hat mit SpaceX einen Vertrag über den Start des Falcon 9- und Dragon-Fluges zur Raumstation abgeschlossen. Axiom plant, Ende dieses Jahres eine dritte private Astronautenmission zur Raumstation zu fliegen und diese ebenfalls mit einer SpaceX-Rakete zu starten.
Die NASA hat mit Axiom eine Vereinbarung über den Bau und Start eines kommerziellen Moduls zur Internationalen Raumstation im Laufe des Jahres 2025 getroffen. Schließlich plant Axiom den Bau einer eigenständigen privaten Raumstation in einer erdnahen Umlaufbahn. Die NASA möchte einen kommerziellen orbitalen Außenposten haben, der bereit ist, die Art von Forschung zu übernehmen, die auf der Internationalen Raumstation durchgeführt wird, bis diese im Jahr 2030 in den Ruhestand geht.
SpaceX umkreiste am Donnerstag mit seiner Dragon Freedom-Kapsel eine Falcon 9-Rakete, um Complex 39A zu starten, und hob sie dann am Freitag für einen Test ihrer Haupttriebwerke vertikal an, was zu einem Countdown und einem Start am Sonntag führte.
Der geplante Starttermin für die Ax-2-Mission von Anfang dieses Monats wurde jedoch verschoben, was durch Terminfehler bei einer früheren SpaceX-Mission noch verstärkt wurde. Die Falcon Heavy-Rakete, die Anfang April starten sollte, startete erst am 30. April von derselben Startrampe, nachdem es aufgrund technischer Probleme und schlechtem Wetter zu einer Reihe von Verzögerungen gekommen war. SpaceX braucht etwa drei Wochen, um die Startrampe von der Falcon-Heavy-Mission in einen bemannten Flug mit der Falcon-9-Rakete umzuwandeln.
Dadurch verzögerte sich der Start des Ax-2 auf Sonntag, den 21. Mai. Durch Ax-2-Mission.
Die NASA gab Axiom und SpaceX zwei Tage Zeit, Sonntag und Montag, um die Ax-2-Mission in Gang zu bringen, bevor die Raumfahrtbehörde SpaceX anwies, ihre Aufmerksamkeit auf die Vorbereitung des Nachschubstarts am 3. Juni zu richten. Bei beiden Missionen auf dem Weg zur Raumstation hat die NASA ein Mitspracherecht.
Axiom hat den Aufenthalt der Ax-2-Mission auf der Raumstation bereits von zehn auf acht Tage verkürzt, damit der Flug vor der Nachschubmission von SpaceX im nächsten Monat in den Zeitplan der NASA passt. Unter der Annahme, dass die Mission am Sonntag startet, wird die Raumsonde Dragon Freedom am Montag an der Station andocken und dann am 30. Mai abfliegen, um zu einem Fallschirmflug vor der Küste Floridas aufzubrechen.
„Letztendlich gab es keine Auswirkungen auf die Forschungsziele“, sagte Derek Hussmann, Leiter Operations Integration und Operations bei Axiom. „Es gab einige Medienarbeit und andere Dinge, die wir tun wollten, die aber keine hohe Priorität hatten und aufgegeben wurden. Aber alle Ziele mit hoher Priorität konnten wir in diesen Acht-Tage-Zeitplan integrieren.“
Der Cargo Dragon-Flug im nächsten Monat wird zwei verbesserte Solaranlagen zur Raumstation liefern. Für die Installation und den Einsatz der neuen Solarpaneele sind ein oder zwei Weltraumspaziergänge der Astronauten der Station sowie der Einsatz des kanadischen Roboterarms des Labors erforderlich.
Anfang Juli herrscht auf der Raumstation eine Periode mit stark stehender Sonne, daher möchte die NASA, dass die Arbeiten an der Solaranlage bis dahin abgeschlossen sind. Anschließend wird am 21. Juli die Starliner-Mannschaftskapsel von Boeing für den ersten bemannten Testflug zur Station starten. SpaceX plant außerdem, diesen Sommer weitere Falcon Heavy-Raketen für die US Space Force und einen kommerziellen Kunden von Plattform 39A zu starten, und der nächste von der NASA in Auftrag gegebene Besatzungsflug von SpaceX soll im August von Plattform 39A starten.
Alles in allem lässt das kaum Möglichkeiten, die Ax-2-Mission in diesem Sommer in den vollen Terminkalender mit Missionen zur Raumstation und in den vollen Startplan von SpaceX vom Kennedy Space Center zu integrieren. Sollte die Mission am Sonntag oder Montag nicht fliegen, ist nicht klar, wann die Ax-2 noch einmal eine Chance auf einen Start haben wird.
„Im Moment blicken wir auf den 21. und 22. Mai“, sagte Joel Montalbano, NASA-Programmmanager für die Internationale Raumstation. „Wenn wir bis zum 22. nicht untergehen, werden wir uns mit der Axiom-2-Mission zurückziehen und unseren Fokus auf die SpaceX-(Fracht-)Mission verlagern.“ Und dann, zu diesem Zeitpunkt, Axiom und NASA und SpaceX Wir werden zusammenkommen und nach der nächstbesten Gelegenheit suchen, während wir uns die Missionen ansehen, die wir haben. Sommer, der nicht nur Missionen zur Internationalen Raumstation schickt, sondern auch andere Missionen, die die Pad-Einrichtungen im Kennedy Space Center nutzen.“
Die Wettervorhersage für Sonntag zeigt gute Chancen, dass die Bedingungen den Start der Ax-2-Mission durch Falcon 9 ermöglichen. Die Wahrscheinlichkeit, dass am Sonntag günstiges Wetter einsetzt, liegt bei 60 %.
Zu Beginn der Woche sind die Wetterbedingungen jedoch tendenziell feuchter, und am Montag liegt die Wahrscheinlichkeit, dass ein Gewitter gegen eines oder mehrere der Verpflichtungskriterien für den Start der Falcon 9-Rakete und des Raumschiffs Crew Dragon verstößt, bei 80 %.
Die Ax-2-Mission wird die zehnte bemannte Raumfahrtmission von SpaceX sein, bringt aber einige Initiativen mit sich. Bei dem Start wird der neue Falcon 9-Träger mit der Hecknummer B1080 auf seinem ersten Flug ins All vorgestellt.
Zum ersten Mal bei einem bemannten Start wird SpaceX die Trägerrakete Falcon 9 zurück zum Landeplatz der Cape Canaveral Space Force Station bringen. Bei allen neun bisherigen Starts der Besatzung landete das Fahrzeug auf einem unbemannten Schiff auf See, das die Rakete zur Überholung und Wiederverwendung nach Florida zurückbrachte.
Die hohe Startrate des Unternehmens zeige, dass die Falcon-9-Rakete über eine gewisse zusätzliche Leistung verfüge, um die Rückkehr der Trägerrakete nach Florida zur Landung zu ermöglichen, sagte Bill Gerstenmaier, Vizepräsident für Konstruktion und Flugzuverlässigkeit bei SpaceX. Das Rückflugmanöver erfordert eine zusätzliche Verbrennung durch die Triebwerke der Rakete, was bedeutet, dass mehr Treibstoff in den Tanks verbleiben muss, nachdem der Booster seine Hauptaufgabe erfüllt hat, die Dragon-Besatzungskapsel in den Weltraum zu schicken.
SpaceX hat es geschafft, die Falcon 9-Rakete bei Starlink-Missionen zu übertreffen, ohne dass größere Änderungen an den Triebwerken oder anderer Hardware vorgenommen wurden.
„Wir konnten bei den Starlink-Missionen zeigen, dass wir über eine zusätzliche Fähigkeit verfügen, um voranzukommen und von dieser Mission zu profitieren“, sagte Gerstenmaier. „Diese Art von Fähigkeit hatten wir schon immer und wir waren nicht sicher, ob wir immer die Leistung bekommen würden, aber die Anzahl der Falcon-Flüge, die wir unternommen haben, erlaubt uns zu sagen, dass diese Leistung verfügbar ist und genutzt werden kann.“ wo es in Zukunft eingesetzt werden muss.“
Gerstenmaier sagte, es sei „hilfreich“ für SpaceX, die Rakete zurück zur Erde zu bringen, anstatt sie auf das Drohnenschiff im Atlantik zu richten. Dadurch entfällt die Notwendigkeit, sich über das Wetter oder die Seebedingungen am Standort des Drohnenschiffs Gedanken zu machen, und die Bergungsschiffe können sich anderen Aufgaben widmen.
„Das ist toll, dass es sich um einen neuen Booster handelt, den ersten Flugbooster, den wir hier fliegen werden, Booster 1080“, sagte Gerstenmaier. „Es wäre schön, es im Einsatz zu sehen, und wir gehen davon aus, dass es eine lange Lebensdauer hat und in Zukunft mehreren Missionen dienen wird.“
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