Die Toronto Maple Leafs haben ihre erste NHL-Playoff-Serie seit 19 Jahren gewonnen

TORONTO – Die Arena außerhalb der leeren NHL-Arena, in der die Maple Leafs beheimatet sind, war am Samstagabend in einem feuchten und kalten – sogar kanadischen Frühling – vollgepackt und gesprungen wie ein Moshhole.

Weiter südlich in Tampa, Florida, erzielte John Tavares in der Verlängerung ein Tor gegen die Lightning, um eine quälende Phase der Vergeblichkeit der Playoffs für die Maple Leafs zu beenden. Kyle Dubas, der General Manager des Teams, der lange dafür kritisiert wurde, dass er auf seinem leistungsschwachen Kader bestand, explodierte in der Ringbox und ließ die Luft wie ein Preisboxer erzittern. Hinter der Bank wurde Coach Sheldon Keefe von seinen Assistenten angegriffen, und die Spieler warfen ihre Stöcke ab, kletterten über die Bretter und stürzten sich auf Teamkollegen auf das Eis.

Zurück in Toronto, nah und fern von den Zuschauern im Freien, die das Spiel auf einem riesigen Bildschirm verfolgten, dröhnten Autohupen über diese lange Einöde. Ach Unke! Ach Unke! Ach Unke!

Der Mob, manche schreien, manche weinen, Einige zündeten FeuerwerkUnd Plötzlich ohne Hemd, flackernd wie eine Nachtklub-Menge. Ein paar dramatische Nachtschwärmer kletterten auf Laternenpfähle, hingen mit einer Hand und drehten mit der anderen Szenen.

Es war ein aufregender Wahnsinn für eine Stadt, die in diesem Jahrhundert nur wenige Male die Chance hatte, stark zu werden: wann Sidney Crosby erzielte den Siegtreffer für Kanada im Meisterschaftsspiel gegen die Vereinigten Staaten bei den Olympischen Spielen 2010 in Vancouver; Beim Dreifachtritt von Jose Bautista (Dann der anschließende Bat Flip gehört „auf der ganzen Welt“) half den Blue Jays 2015, eine American League Series zu gewinnen; Und als die Raptors 2019 das NBA-Finale gewannen. Ach Unke! Ach Unke! Ach Unke!

Die Leafs, die zuletzt 1967 den Stanley Cup gewannen, haben es seit 2004 nicht mehr in die Playoffs geschafft.

„Was kaum zu glauben ist!“ Chirping Daryl Sittler, der berühmte Kapitän der Leafs, der in den 1970er und frühen 1980er Jahren 12 Saisons in Toronto spielte und immer noch den NHL-Rekord hält Die meisten Punkte wurden in einem einzigen Spiel der regulären Saison erzielt, mit 10.

Mitch Marner, ein Rechtsaußen der Leafs aus einem Vorort von Toronto, nannte es eine „Erleichterung“. Der rein amerikanische Star-Quarterback Austin Matthews nannte es „sehr heiß“ und „einen kleinen Schritt auf einer langen Reise“.

nach durch den Sieg über Ottawa im Jahr 2004 Dann verloren die Leafs in der zweiten Runde gegen Philadelphia und verpassten die Playoffs in der folgenden Saison. Dann vermisste er sie wieder. und wieder. und wieder. und wieder. und wieder. und wieder. 2013 beendeten sie ihre Dürre, aber sie auch Überrascht von den Bruins In einem Zusammenbruch von Spiel 7, vor dem die Torontoer immer noch zurückschrecken. Dann gab es drei weitere Staffeln, in denen sie die Nachsaison verpasste.

„Wenn wir unser erstes Spiel zu Hause verlieren, denken alle: ‚Oh, jetzt geht es wieder los’“, sagte Sittler über die einseitige Niederlage, mit der die diesjährige Serie gegen Tampa Bay eröffnet wurde, „aber dann gewinnen wir das zweite Spiel, und dann geht es los nach Tampa und holen Sie sich einige Pausen, im Gegensatz zu anderen Jahren, in denen das andere Team seine Pausen bekam und auseinanderfiel. Boston hat unsere Hoffnungen und Chancen in den letzten Jahren irgendwie ruiniert.“

Er erklärte es Die Menge auf dem Maple Leaf Square jubeltWir wollen Florida, wir wollen Florida!“ Die Panthers verpflichteten sich, am Sonntagabend in Boston ein Comeback nach einem 3:1-Serienrückstand zu vollenden.

Als die Leafs 2016 Matthews zum ersten Mal in der Gesamtwertung entwarfen, begannen sie, ihn mit einem Multi-Millionen-Dollar-Talent zu umgeben – im Grunde Marnerdie vierte Gesamtauswahl im Jahr 2015; Tavares, ein Free Agent, der 2018 unterschrieb; und der rechte Flügel William Nyländereine Teamauswahl aus der ersten Runde 2014.

Gute reguläre Saisons endeten jedoch mit einer Enttäuschung in den Playoffs. Young Magic aus der NHL verließ Toronto jedes Frühjahr in einem spirituellen Einbruch. Aber Dubas ließ das Herz intakt, fügte hinzu und warf ins Tor und um die Ränder herum und blockierte Levs längsten Aufschlag, den talentierten Verteidiger. Morgan Rileymit einer achtjährigen Vertragsverlängerung im Jahr 2021.

„Die Verwaltung hat an sie geglaubt und sie haben an diesen Jungs festgehalten“, sagte Sittler. „Wir glauben an sie. Und sie werden uns dorthin bringen, wo wir denken, dass dieser Hockeyclub gehen kann.“

Nach dem Spiel sagte Keefe, dass er das ganze Jahr über gespürt habe, dass diese Saison anders sei als die vorherige. „Ich bin froh, dass die Fans der Leafs dieses Eishockeyspiel der zweiten Runde sehen werden“, sagte Keefe, der in seiner vierten Saison als Cheftrainer ist. „Es war die ganze Saison über ein anderes Gefühl. Und ich freue mich sagen zu können, dass es jetzt anders ist.“

Ein unverkennbares Gewicht hatte die Saison der Leafs am 11. November, als der ehemalige Leafs-Star Borje Salming, ein schwedischer Verteidiger, Er wurde vor der jährlichen Hockey Hall of Fame verankert.

Salming, der an spät einsetzender amyotropher Lateralsklerose, auch bekannt als Lou-Gehrig-Krankheit, litt, war zu diesem Anlass aus Schweden nach Toronto geflogen, obwohl er nicht sprechen konnte, Schwierigkeiten beim Gehen hatte und eine Ernährungssonde benötigte. Mit Sittler und Mats Sundin, dem pensionierten schwedischen Quarterback, an seiner Seite, standen drei Männer, die Leafs leidvolle Vergangenheit prägten, während sie auf ihre Gegenwart und Zukunft blickten. Als Sittler Salmings rechten Arm in die Luft hielt, um die Menge zu begrüßen, als sie das Eis verließen, waren Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft alle ein Stück.

„Ich habe bei allen Spielern einen nüchternen Blick gesehen“, sagte Sittler. „Ich werde sehr emotional, weil ich denke, dass es vor nicht allzu langer Zeit Porgy und ich waren, Leute, lieben, was wir tun, in einem ausverkauften Haus für die Leafs zu spielen.“

Salming und Sittler kamen dem Stanley Cup 1978 am nächsten, als die Leafs im Konferenzfinale verloren. Er erinnert sich nicht an das Jahr, sondern an die Anzahl der Spiele gegen jedes Team und wie sie waren: Er braucht sieben harte Spiele gegen die Islanders, dann verliert er vier in Folge gegen die Elite Montreal Canadiens.

Als die Leafs 1993/94 einen weiteren Erfolg erzielten und zum zweiten Mal in Folge die Conference Finals erreichten, arbeitete Sittler im Front Office.

Er sagte: „Die Stadt stand in Flammen.“ „Die Leute hupten die Yonge Street rauf und runter, Fahnen wehten.“ Er fügte hinzu: „Es ist lange her, die meisten Fans von heute waren noch nicht einmal am Leben, als sie 1967 erneut den Pokal gewannen. Es ist lange her, wissen Sie.“

Toronto weiß es.

„Ich habe den Sieg der Raptors in der Stadt erlebt“, sagte er. „Wenn es Blätter sind, sind es einige Kerben in der Größe. Jeder hat darauf gewartet.“

Nachdem sie in Spiel 1 gegen die Lightning mit 7: 3 in Verlegenheit geraten waren, gewannen die Leafs mit drei Toren in Folge, darunter zwei auswärts in der Verlängerung. In Spiel 4 lag Toronto mit 1:4 zurück, erzielte dann in etwas mehr als sechs Minuten drei Tore in der dritten Halbzeit, bevor es in der Verlängerung gewann. Es war eine Saison der Meisterschaften für die Leafs auf dem Eis und abseits der Generationen in einer Stadt, die, gelinde gesagt, bereit.

„Es ist cool, die Maple Leafs zu sein“, sagte Tavares, der in einem Vorort von Toronto geboren wurde und für die Islanders spielte, bevor er 2018 einen Siebenjahresvertrag über 77 Millionen US-Dollar bei seinem Lieblingsteam aus der Jugend unterschrieb. Für die Menschen, besonders mit einigen der Enttäuschungen, die wir hatten.“

Im November weinte Sittler neben Salming über die Strapazen von ALS, nicht über Hockey. Kolumnist für The Globe and Mail Cathal Kelly schrieb in dieser Nacht Es war der Lou-Gehrig-Moment in Toronto, „das großartige Bild der Geschichte der Leafs in den letzten 20 Jahren“.

Salming starb wenige Wochen später in seinem Haus in Schweden.

Was niemand laut sagte, war, dass Gehrig im Juni 1941 starb und die Yankees vier Monate später die World Series gewannen. Die Leafs haben noch einen langen Weg vor sich, aber die Symbologie hängt stark von diesem Franchise, dieser Stadt ab.

Sittler erinnert sich an jene Nacht, als Spieler der Leafs Salming die Hand schüttelten und er sie umarmte. „Es gab keine Dürre im Ort“, sagte er. „Es ist sogar schwer, ein solches Drehbuch zu schreiben, es umzusetzen.“

Jetzt würden die Leafs gegen Florida versuchen, ein Ende für dieses unvollendete Drehbuch zu komponieren, das Salming und Sittler nicht selbst schreiben konnten.