Die Raumsonde Osiris-REx der NASA bringt eine Asteroidenprobe zur Erde zurück: NPR

Wissenschaftler freuen sich über die sichere Ankunft eines Pakets mit etwa einer Tasse Asteroidengestein, das 200 Millionen Meilen entfernt gesammelt wurde und in der Wüste von Utah landete, nachdem eine siebenjährige NASA-Mission geschickt wurde, um es zu bergen.

Die schwarzen Kieselsteine ​​und der Schmutz sind älter als die Erde, ungestörte Überreste aus den frühen Tagen der Planetenentstehung im Sonnensystem. Als Teil eines Asteroiden namens Bennu sind diese Gesteine ​​seit Äonen unbeschädigt durch den Weltraum gereist.

Während Fragmente von Asteroiden regelmäßig in Form von Meteoriten auf unseren Planeten fallen, wollen Wissenschaftler das Ausgangsmaterial des Asteroiden, das Material, das nicht mit unserem Planeten kontaminiert ist, untersuchen, um die frühe Chemie zu verstehen, die möglicherweise zur Entstehung des Lebens beigetragen hat.

Aus diesem Grund brachten Wissenschaftler die zurückgegebene Kapsel sofort in einen nahegelegenen Reinraum und legten sie während des Transports zum Johnson Space Center der NASA in Houston unter einen Mantel aus Stickstoffgas, um sie vor der Erdatmosphäre zu schützen.

Die Forscher gehen davon aus, dass sie dort entweder am späten Montag oder frühen Dienstag den versiegelten Probenbehälter öffnen können, wovon sie seit fast zwei Jahrzehnten träumen.

„Heute ging für mich ein fast 20-jähriges Abenteuer zu Ende“, sagt er. Dante Lauretta, ein Planetenwissenschaftler an der University of Arizona und Kommandant der OSIRIS-REx-Mission der NASA. „Ich hatte das Glück, einer der ersten Menschen zu sein, der die Kapsel zu Gesicht bekam, und wir landeten.“

Er möchte unbedingt mit der Analyse des Asteroidengesteins beginnen, um herauszufinden, welche Überraschungen es bereithalten könnte.

„Wir glauben, dass wir viele Proben in dieser Wissenschaftsbox haben, und wir können es kaum erwarten, sie analysieren zu können“, sagt Loretta.

Brikett

Die Raumsonde OSIRIS-REx der NASA startete 2016 und erreichte 2018 schließlich Bennu, einen Haufen Asteroidenschutt, der ungefähr die Größe des Empire State Buildings hat. Das Raumschiff blieb etwa zwei Jahre lang am Weltraumfelsen befestigt, und im Jahr 2020 landete es schließlich und berührte Bennu kurz, um eine Probe zu sammeln.

Die Wissenschaftler wussten nicht genau, wie viel Gestein die Raumsonde eingesammelt hatte, und sie wussten, dass sie das nur erfahren würden, wenn die Rückkehrkapsel es nach Hause schaffte.

Die Milliarden-Dollar-Mission gipfelte am Sonntagmorgen nach spannenden letzten 13 Minuten in einem Sieg, als die Kapsel mit 36-facher Schallgeschwindigkeit in die Atmosphäre einschlug und auf einen militärischen Übungsplatz in der Wüste in der Nähe von Salt Lake City stürzte.

Missionswissenschaftler warten sehnsüchtig auf den Einsatz orange-weißer Fallschirme, die den Absturz verlangsamen werden. Ohne diesen Fallschirm wäre die Kapsel möglicherweise auseinandergebrochen.

Loretta sagt, er sei in einem Hubschrauber gewesen, habe sich die Updates der Missionsleiter angehört und sich mental auf das Schlimmste vorbereitet, wenn der Fallschirm versagen würde.

„Dann hörten wir ‚Hauptschurre erkannt‘ und ich brach in Tränen aus“, erinnert er sich. „Das war der Moment, in dem ich wusste, dass wir nach Hause kommen würden.“

Er sagt, dass er Stolz, Ehrfurcht, Dankbarkeit und überwältigende Erleichterung verspürte und sich selbst davon überzeugen musste, dass dies kein Traum war.

„Es ist das Ende einer Reise und der Beginn einer neuen“, sagt Lauretta und fügt hinzu, dass er sich jetzt auf die nächste Laboruntersuchung konzentriert.

Missionsmanager verfolgten den Fall der Kapsel mit Radar und setzten Hubschrauber ein, um sie zu bergen, sobald sie sicher in der trostlosen Wüste gelandet war.

Die Kapsel, die durch ihren feurigen Rückflug durch die Atmosphäre schwarz wurde, sah fast wie ein UFO-förmiges Kohlebrikett von der Größe eines kleinen Kühlschranks aus.

„Es sah perfekt aus. Es gab keine Anzeichen von Schäden“, sagt Loretta. „Es war, als würde man einen alten Freund wiedersehen, den man schon lange nicht mehr gesehen hat.“

Er sagte, er wolle sie umarmen. „Aber ich wusste, dass es düster werden würde“, scherzt Loretta. „Es war unglaublich und emotional. Ich war den ganzen Tag emotional und das war einer der großen Momente für mich.“

Die Forscher nahmen Umgebungsproben der Luft und des Schmutzes rund um den Landeplatz, um sicherzustellen, dass sie im Falle einer Kontamination wissen, welchen Einflüssen die Kapsel ausgesetzt war.

Die große Enthüllung

Als Teil der Vorbereitungen für die Reisevorbereitung entfernten Arbeiter in einem Reinraum die hintere Abdeckung des Hitzeschildes, der das mit außerirdischen Gesteinen gefüllte wissenschaftliche Metallgehäuse bedeckte und schützte.

Laut NASA scheinen alle Instrumente in gutem Zustand zu sein Eileen StansburyIch fügte hinzu, dass es dem Zustand vor dem Start sehr ähnlich sei, bevor es mehr als eine Milliarde Meilen durch den Weltraum reiste.

„Es war innen sehr sauber“, sagt Stansbury. „Es war eine schöne, saubere und außergewöhnliche Erfahrung zu sehen, dass das Raumschiff selbst sehr gut funktionieren sollte und dass die gesamte Technik, die dafür sorgte, dass die Wissenschaftsbox sauber blieb, ihren Zweck erfüllt hatte.“

Nach der Ankunft im Houston Center der NASA wird die Dose in einem speziellen Labor geöffnet, das es Forschern ermöglichen soll, den Inhalt zu untersuchen und gleichzeitig das Material nicht zu kontaminieren.

Die ersten zu analysierenden Proben werden wahrscheinlich Staubpartikel sein, die aus der Gesteinssammelvorrichtung im Inneren des Gehäuses ausgetreten sind.

Als nächstes werden die Forscher die Montagevorrichtung im Inneren des Gehäuses langsam und methodisch zerlegen. Dabei handelt es sich um das Instrument, das die Oberfläche des Asteroiden berührt und das Gestein festhält.

Die endgültige Eröffnung und Enthüllung der größten Felsen wird voraussichtlich in der ersten Oktoberwoche stattfinden. Die NASA plant für den 11. Oktober eine Veranstaltung, bei der sie ihren Schatz präsentieren und enthüllen wird, was bisher herausgefunden wurde.

Während Japan zuvor kleine Mengen an Schmutz von einem anderen Asteroiden mitgebracht hatte, handelt es sich bei der neuen Beute um die größte Menge an außerirdischem Material, das seit der Rückkehr der Apollo-Astronauten mit Mondgestein nach Hause gebracht wurde.

Die NASA arbeitet derzeit an einer weiteren Mission zur Rückführung von Gesteinen vom Mars, und Loretta träumt bereits von einer Mission zur Rückführung von Kometenproben.

Doch zunächst wird er Teile des Asteroiden untersuchen, für dessen Erlangung er so viel Zeit seines Lebens aufgewendet hat.

„Ich muss geduldig sein und ich übe mich wirklich in Geduld“, sagt Loretta und bemerkt, dass er die zurückgegebene Kapsel nicht schütteln konnte wie ein Kind, das herausfinden möchte, was sich in einem verpackten Weihnachtsgeschenk befindet. „Wir haben eine arbeitsreiche Woche vor uns.“