LeBron James gab den Denver Nuggets am Montag sein Bestes. Das war nicht genug.
Beflügelt durch das historische Triple-Double von Nikola Jokic erkämpften sich die Nuggets einen 113:111-Sieg und komplettierten damit einen 4:0-Sieg gegen die Los Angeles Lakers im Finale der Western Conference. Mit dem Sieg setzten die Nuggets ihre beeindruckende Nachsaison-Serie fort und sicherten sich gleichzeitig ihre allererste Teilnahme an den NBA-Finals. Dies gelang ihnen, während sie die beste Nachsaisonleistung eines der größten Spieler aller Zeiten schlugen.
James begann das Spiel mit Bravour und erzielte im ersten Viertel 21 Punkte, während die Lakers mit 34:26 führten. Er schoss 7 von 9 vom Feld, darunter ein 4 von 4 aus 3-Punkte-Distanz. Loebs Versuch von hinten aus dem 3-Punkte-Bogen scheiterte stattdessen im Tor und war ein Zeichen für die Zukunft.
Der Korb löste einen persönlichen 8:0-Lauf von James aus, der den Lakers einen Vorsprung von 23:15 verschaffte. Er blieb die ganze Halbzeit über heiß und verließ das Spiel erst, als er 4,3 Sekunden vor dem Ende der Halbzeit eine frühe Pause zum Schließfach einlegte. Die Lakers führten zur Halbzeit mit 73:58, unterstützt durch James‘ 31 Punkte in der ersten Halbzeit.
Die Nuggets springen zurück
Aber die Nuggets störten nicht. Trotz eines Rückstands von 15 Punkten erzielten sie in der ersten Halbzeit eine Schussquote von 50 %. Sie eröffneten das dritte Viertel mit 9:2 und erzwangen eine Auszeit der Lakers. Kentavious Caldwell-Popes Aufschlag zum 7:21 im dritten Durchgang baute den Vorsprung der Nuggets auf 24:8 aus und bescherte ihnen mit 82:81 die erste Führung des Spiels.
Joki bot an, zu helfen, den Eimer mit grünem Licht zu besorgen. Das Gericht war sein zehntes Spiel in diesem Spiel und er erzielte seinen achten Hattrick in den Playoffs. Er brach den Gleichstand mit Wilt Chamberlain für die meisten Triple-Doubles in einer einzigen Nachsaisonperiode. Jokić hat noch mindestens vier weitere Spiele vor sich.
James, der bis auf 4,3 Sekunden das gesamte Spiel spielte, blieb während seiner gesamten Karriere in Denver torlos. 2:47 Minuten vor Schluss war er zum ersten Mal in der zweiten Halbzeit mit einem Floater auf der Anzeigetafel. Doch ein mögliches Scheitern in Los Angeles wendete sich zu Gunsten von Denver, als die Nuggets im dritten Viertel einen Vorsprung von 36:16 erzielten und zu Beginn des vierten Viertels mit 94:89 in Führung gingen.
Denver behielt seinen Vorsprung während des größten Teils des vierten Quartals bei. Offensivfehler von Jokić bei aufeinanderfolgenden Ballbesitzen führten zu aufeinanderfolgenden Würfen der Lakers mit einem Dunk von Anthony Davis, der das Spiel mit 4:59 vor Schluss zum 102-102-Unentschieden führte. Die Spannungen zwischen den beiden Seiten nahmen zu.
Von da an blieb das Spiel bis zur letzten Minute ein Hin und Her. Aber wie in jeder Nachsaison machten die Nuggets die großen Spiele dann, wenn es darauf ankam. Jokis Pass im Verkehr brachte Denver 51,1 Sekunden vor Schluss mit 113:11 endgültig in Führung.
Die Lakers hatten zwei Chancen, sich zu wehren, konnten aber keinen weiteren Korb finden. Beim nächsten Ballbesitz der Lakers feuerte James einen verzweifelten Sprung von der Grundlinie ab, der nach Ablauf der Wurfuhr die Seite des Spielbretts traf.
Da die Lakers vier Sekunden vor Schluss noch einmal die Chance hatten, das Spiel auszugleichen, blickten sie erneut auf James. Diesmal griff er den Korb an, wo er von einem Doppelteam aus Aaron Gordon und Jamal Murray getroffen wurde. Gordon, der James‘ früheres Foul gefoult hatte, blockte einen Korblegerversuch und das Spiel war zu Ende.
Die Nuggets waren im NBA-Finale. Unterdessen erlebten die Lakers mitten in der Saison eine Trendwende und ein unerwartetes Playoff-Spiel, das gegen ein überlegenes Team aus Denver völlig zu kurz kam.
Jokić, der die gesamte Saison und die Playoffs über gute Leistungen zeigte, sorgte für den Sieg der Nuggets. Der zweifache MVP machte während der Nuggets-Rallye und in den letzten Minuten des Spiels mehrere große Spielzüge. In den entscheidenden Wendungen des Spiels erzielte er weiterhin außergewöhnliche Schläge.
Er beendete das Spiel mit 30 Punkten, 14 Rebounds, 13 Assists, 3 Blocks und einem Steal. Er schoss 11 von 24 vom Feld, darunter einen 3 von 6 Schuss von außerhalb des Torbogens. Nach dem Spiel wurde ihm die Western Conference Finals MVP Trophy verliehen. Aber er war nicht allein.
Alle fünf Nuggets-Starter haben zweistellig gepunktet. Murray beendete das Spiel mit 25 Punkten, während er 10 von 18 aus dem Feld schoss. Michael Porter Jr. kämpfte mit einem 5-of-16-Einsatz vom Feld, steuerte aber mit 15 Punkten und 10 Rebounds ein Double-Double bei. Gordon hatte 22 Punkte, 6 Rebounds, 5 Assists und hörte auf, James bei den letzten Ballbesitzen der Lakers zu verteidigen.
James erzielte 40 Punkte und schaffte ein Triple-Double mit 10 Rebounds, 9 Assists und 2 Steals. Er schoss 15 von 25 vom Feld und 4 von 7 hinter dem Torbogen. Er drehte in der ersten Halbzeit mit seinem Drive die Wende und versuchte, die Lakers zu gewinnen. Doch nach der Halbzeitpause konnte der 38-Jährige das Tempo nicht mehr halten, in einem Spiel, in dem er bis auf die letzten Sekunden der ersten Halbzeit alles spielte.
Davis beendete das Spiel mit 21 Punkten, 14 Rebounds, 3 Blocks und einem Steal. Rui Hachimura erzielte bei seinem Postseason-Debüt in der Startaufstellung 10 Punkte. Dennis Schroeder ersetzte D’Angelo Russell als Startpunktwächter, nachdem Russell während der gesamten Serie Schwierigkeiten hatte, Murray in der Verteidigung zu halten. Schroeder beendete das Spiel mit 13 Punkten, 5 Assists und 2 Steals. Russell erzielte 4 Punkte in 15 Minuten ohne Einwechslung.
Die Nuggets werden vor dem ersten Spiel der NBA-Finals, das am 1. Juni in Denver stattfinden soll, eine längere Pause einlegen. Sie treffen auf den Sieger zwischen den Boston Celtics und den Miami Heat. Die an Nummer acht gesetzten Heat werden am Dienstag in Spiel 4 der Eastern Conference Finals versuchen, ihren eigenen Sieg über die Celtics zu vollenden.
In der Zwischenzeit werden sich die Nuggets ausruhen und vorbereiten, da ihnen noch vier Siege bis zum NBA-Finale fehlen.