Die NASA gab am Mittwoch bekannt, dass sie ihren Plan, Proben von der Marsoberfläche in den frühen 2030er Jahren zurückzugeben, grundlegend geändert hat.Proben werden derzeit vom Rover gesammelt, und Proben sollen per Relais von Rover-Fahrzeugen und zur Erde zurücktransportiert werden Raketen. Jetzt, inspiriert vom Erfolg des Ingenuity-Hubschraubers, sagt die NASA, dass sie einen der Rover verlieren und stattdessen durch zwei Hubschrauber ersetzen könnte.
Der Plan, eine Marsprobe zurückzugeben, beinhaltet eine Fülle von Herausforderungen, aber eine zentrale Herausforderung besteht darin, dass die Proben derzeit ausdauernd sind, aber schließlich in einer Rakete landen müssen, die von der Marsoberfläche abhebt. Das bedeutet, dass Ausdauer erforderlich ist, um nahe genug an den Landeplatz der Rakete heranzukommen – den wir nicht genau auswählen können – um Proben auszutauschen und sie möglicherweise von wissenschaftlichen Zielen abzulenken. Es darf auch nicht zu nah sein, wenn die Rakete landet, da die Raketenlandungen und zugehörige Vorrichtungen ein Risiko für den Rover und seine Proben darstellen können.
Der ursprüngliche Plan sah einen Notfall vor. Die Hartnäckigkeit nähert sich nach der Landung der Rakete und die Proben werden direkt transportiert. Wenn das aus irgendeinem Grund nicht funktioniert, wird der zweite Rover, den die Europäische Weltraumorganisation zum Mars schickt, als Medium fungieren und einen Ort besuchen, an dem Proben zwischengelagert, abgerufen und dann an die Rakete geliefert wurden.
Im neuen Plan wurde der zweite Rover eliminiert. an seinem Platz? Zwei Hubschrauber. Diese werden als Teil derselben Nutzlast geliefert wie die Rakete, die die Proben in den Orbit befördert. Infolgedessen umfasst der neue Plan nur ein Landungsboot (außer dem, das für Ausdauer sorgte), das sowohl die Rakete als auch die Hubschrauber tragen wird, wodurch die Risiken des Gesamtplans erheblich verringert werden.
Diese Hubschrauber werden natürlich auf dem Ingenuity-Design basieren, das als Testfahrzeug zum Mars geschickt wurde und die Erwartungen bei weitem übertroffen hat und im Laufe eines Jahres 29 Flüge absolviert hat. Angesichts dieser Erfahrung ist die NASA zuversichtlich, dass die Hubschrauber so ausgelegt werden können, dass sie kleine Nutzlasten tragen und möglicherweise mehrere Flüge zwischen der Rückrakete und dem Ort absolvieren können, an dem sich die Proben befinden – entweder auf Ausdauer oder an einem vorübergehenden Aufbewahrungsort.
Danach bleibt der Plan derselbe. Die Proben werden in einen Container geladen, der auf dem von der NASA entworfenen Mars Ascent Rover platziert und in die Umlaufbahn getragen wird. Dort wird der Container zum Earth Return Orbiter transportiert, der von der Europäischen Weltraumorganisation gebaut wurde, der ihn 2033 zur Erde zurückbringen wird, wo er zur Bergung und Untersuchung durch die Atmosphäre fallen wird.
Der nächste Schritt wird die ESA-Zulassung sein, nach der beide Agenturen mit der anfänglichen Designphase beginnen werden, in der alle Details der verschiedenen erforderlichen Fahrzeuge behandelt werden. Inzwischen hat Perseverance bereits Dutzende von Proben von der Oberfläche des Roten Planeten gesammelt.