Trevor Mahlemann
Die NASA wird ihre Bemühungen wieder aufnehmen, um am Dienstag einen großen Test zum Betanken der Space Launch System-Rakete abzuschließen.
Die Weltraumbehörde beschloss jedoch, diesen Test zu modifizieren, da ein Problem mit einem Rückschlagventil in der oberen Stufe der Rakete zu einer unter Druck stehenden Heliumflasche führte. Letzte Woche wurde festgestellt, dass das Ventil klemmt und ersetzt werden muss.
Mit dem Ventil in dieser Position hält es die NASA nicht für sicher, die obere Stufe während des „nassen Kleid“-Tests wie ursprünglich geplant mit kryogenem Sauerstoff und Wasserstoff zu beladen. Daher wird der Test am Donnerstag nur die Kernstufe – den größten und am wenigsten erprobten Teil der Rakete – während des Betriebs des Panzers versorgen. Als Teil dieses Tests wird das Startsystem in den letzten Countdown aufgenommen, bevor es in die T-10-Sekunden geschnitten wird.
Die NASA plant, eine Reihe von Daten aus diesem Test zu sammeln, und diese Informationen werden die Pläne der Agentur für die Zukunft beeinflussen, sagten Beamte während einer Telefonkonferenz mit Reportern am Montag. Nach etwa 10 Testtagen wird die NASA die SLS-Rakete zum Vehicle Assembly Building zurückbringen. Dort werden die Techniker das etwa 8 cm lange Rückschlagventil entfernen und das Teil untersuchen, um zu verstehen, warum es nicht richtig funktioniert. Sie können dann ersetzt werden, sagte John Blevins, Chefingenieur des SLS, was ein relativ einfacher Vorgang sein sollte.
Weg nach vorn
„Wir sind mit dem Weg nach vorne sehr zufrieden“, sagte Tom Whitmaier, stellvertretender stellvertretender Direktor der Joint Exploration Systems Development im NASA-Hauptquartier in Washington. „Wir denken, dass es ein großartiger Weg nach vorne ist.“
Beamte am Montag schienen zuversichtlich, dass sie viele gute Daten aus dem Test am Donnerstag erhalten könnten. Während des abschließenden Countdowns von T-10 Minuten auf T-10 Sekunden gab es laut Launch Director Charlie Blackwell-Thompson etwa 25 „kritische Ereignisse“ in den Testzielen der Rakete. Sie sagte, dass nur zwei davon der oberen Ebene angehören.
„Es gibt eine Menge Tests, Daten und Risiken, die Sie in Bezug auf die Kernphase, die Bodensysteme und relativ zu den Boostern eingehen“, sagte sie.
Die obere Stufe, die sogenannte temporäre kryogene Antriebsstufe, wurde von der United Launch Alliance hergestellt und vor etwa vier Jahren an das Kennedy Space Center geliefert. Der Chefingenieur von SLS, John Blevins, sagte jedoch, er glaube nicht, dass das Ventilproblem auf Probleme mit der Haltbarkeit zurückzuführen sei. Er sagte, das fragliche Rückschlagventil sei für eine Betriebsdauer von 20 Jahren oder mehr ausgelegt.
„zwei Tage“ werden zu „zwei Wochen“
Der Nasstest sollte ursprünglich zwei Tage dauern, als er am Freitag, 1. April, begann. Aber teilweise aufgrund eines Problems mit Lüftern im tragbaren Startturm musste der erste Versuch, die Rakete zu betanken, am 4. April bereinigt werden. Bei einem zweiten Versuch letzte Woche füllte die NASA die Kernstufe etwa zur Hälfte mit flüssigem Sauerstoff, bevor die Agentur feststellte, dass das manuell eingestellte „Entlüftungsventil“ der Kernstufe fälschlicherweise in der falschen Position gelassen worden war. Dann entdeckte die NASA das Problem mit dem Rückschlagventil in der oberen Stufe.
Nun werden am Dienstagabend wieder Teams von NASA-Mitarbeitern und Auftragnehmern zu ihren Stationen gerufen, um die Fahrzeuge und Bodensysteme für eine dritte Treibstoffladung vorzubereiten. Das eigentliche Betanken des Fahrzeugs soll am Donnerstagmorgen beginnen, wobei der letzte Countdown 14:40 Uhr ET (18:40 UTC) erreicht. Dieser genaue Zeitplan setzt natürlich keine weitere Verzögerung voraus, was für einen zweitägigen Test, der sich über zwei Wochen erstreckte, unwahrscheinlich erscheint.
Als sie gebeten wurden, die nächsten Schritte nach diesem Test in Bezug auf die Vorbereitung der SLS-Rakete und des Orion-Raumfahrzeugs für einen unbemannten Testflug später in diesem Sommer zu bewerten, wollten die NASA-Beamten nicht über den Abschluss dieser primären Tankphase hinausblicken. Sie lehnten es ab zu sagen, ob die Rakete einem zweiten Test des gesamten Fahrzeugs unterzogen werden würde, um die Flugbereitschaft der Oberstufe und ihrer Bodensysteme sicherzustellen.
„Ich glaube nicht, dass wir bereit sind, auf die eine oder andere Weise wirklich zu sagen, wie der nächste Schritt unserer Meinung nach aussehen wird“, sagte Whitmer. „Ich denke, wir müssen den Test wirklich am Donnerstag machen und uns dann die Daten ansehen.“