In Spiel 1 der Suns-Timberwolves-Serie packte Anthony Edwards aus Minnesota Kevin Durant am Switch, schaffte es mühelos, einen 3-Zeiger zu öffnen, ließ ihn dann fallen und bellte ihn für Durant herum. Bis zum anderen Ende des Gerichts.
Und in drei weiteren Spielen passierte es immer wieder, bis Durants Team am Sonntag kurzerhand aus den Playoffs ausschied. Passenderweise gipfelte das Finale in einem Durant-Trade gegen Edwards‘ Seriensieger.
Anthony Edwards meinst du das ernst 🤯🤯🤯
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– NBA (@NBA) 29. April 2024
Diese Momente waren Teil eines größeren Themas. Minnesotas Playoff-Spiel fand nur 24 Stunden vor dem kurzerhand Ausschluss von LeBron James und den Los Angeles Lakers durch die Denver Nuggets aus der Nachsaison statt. Zumindest haben sie es bis hierher geschafft; Stephen Currys Golden State Warriors konnten die Playoffs nicht erreichen, da sie in der Play-In Championship von den Sacramento Kings torpediert wurden.
Somit steht die Sonne kurz davor, über zwei Jahrzehnte hinweg die Herrschaft über diese Dreifaltigkeit zu untergehen. Durant ist 35, Curry ist 36 und James ist 39. Mindestens einer dieser drei hat jedes Jahr an der zweiten Runde der Playoffs teilgenommen. Seit 2005; 2017 und 2018 erreichten alle drei das NBA-Finale. In dieser Saison haben sie zusammen nur einen Playoff-Sieg errungen.
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Sie können das Dreieck in ein Quadrat verwandeln, indem Sie Kawhi Leonard hinzufügen; Der zweifache Finals-MVP wird im Juni 33 Jahre alt und fällt erneut wegen Knieproblemen aus. Er hat in genau drei der letzten 17 Playoff-Spiele der Los Angeles Clippers mit voller Kraft gearbeitet und seit der NBA-Blase 2020 keine gesunde Saison mehr beendet.
Mit Ausnahme dieser vier erleben wir eine völlige Niederlage für die Generation, die die NBA seit mehr als einem Jahrzehnt geführt hat. Einer von James, Curry, Durant oder Leonard war der MVP von neun der zehn NBA-Champions von 2011 bis 2020 … und diese vier waren so gut, dass sie es auch schafften, den MVP von acht der zehn Teams zu repräsentieren. Wer hat verloren NBA-Finale in diesem Jahrzehnt. Das bedeutet 20 Conference-Champions, von denen 17 gegen einen dieser vier antreten. (Ihre Ausnahmen sind Dirk Nowitzki im Jahr 2011 und Jimmy Butler im Jahr 2020, während Leonard im Jahr 2013 nicht ganz so war, wie wir es in den folgenden Finals gesehen haben.)
Jetzt können sie nicht einmal die zweite Runde erreichen, außer vielleicht, dass Leonard es als Spotter schafft. Sie fragt sich, ob einer der vier jemals wieder die Führung von Männern übernehmen wird; Angesichts ihres Alters und der Umstände des Teams könnte es noch schlimmer kommen, da Curry und James mit den Warriors und Lakers in einer überfüllten Western Conference mit einer Zweitligasituation konfrontiert sind und die teuren, fehlerhaften und vermögenswerten Suns es unwahrscheinlich machen, dass Durant dies ausgleichen wird begnügen sich mit der Rückkehr. Nach Oklahoma City. (Warte, darf ich das laut sagen?)
Stephen Curry, Kevin Durant und Stürmer LeBron James unterhalten sich vor Beginn des NBA All-Star Game im Februar in Indianapolis. (Kyle Terada/USA Today)
Natürlich erleben wir seit einiger Zeit einen kleinen Übergang von diesem goldenen Zeitalter. Drei weitere Männer haben fünf Mal MVP-Auszeichnungen gewonnen – Nikola Jokic, Giannis Antetokounmpo und Joel Embiid – und diese Erfolgsserie dürfte sechs Jahre dauern, wenn Jokic in den kommenden Wochen zum dritten Mal die Ehre zuteil wird.
Im letzten halben Jahrzehnt waren James, Curry, Leonard und Durant jedoch immer so Dort, immer ein wichtiger Teil des Gesprächs. Letztes Jahr schafften es drei von ihnen in die zweite Runde der Playoffs, und im Finale zwischen LeBron und Durant West lagen wir nicht weit zurück.
Daher scheint dies ein entscheidender Moment für die NBA zu sein und vielleicht auch für die Art und Weise, wie sie sich selbst vermarktet. Ehrlich gesagt wurde dieser Termin durch häufige Überraschungen in letzter Minute weit über die Erwartungen hinaus verschoben, beispielsweise als James und Currys Teams letzte Saison in der ersten Runde als siebte bzw. sechste Setzliste gewannen und sicherstellten, dass mindestens ein Team das erreichen würde Konferenzfinale. Oder wenn die Lakers durch die Charmin-Soft-Rutsche segeln und ihre erste Meisterschaft der Saison gewinnen.
Allerdings scheint diese Nachsaison der eigentliche Wendepunkt zu sein. Die Liga gehört nun Jokic, dem Titelverteidiger und wahrscheinlich bald dreimaligen MVP; Neben dem Joker gibt es eine Gruppe von Stars, die etwa ein Jahrzehnt jünger sind als dieses Trio: die NBA-Spieler Shai Gilgeous-Alexander, Luka Doncic und Jayson Tatum, allen voran Edwards, Tyrese Haliburton und Victor Wimpanyama, die alle dafür plädieren, sich anzuschließen ihnen. Auf einem Podest. (Es tut mir weh, dass ich „Ja Morant“ hier nicht mit Zuversicht schreiben kann.)
Ja, Antetokounmpo und Embiid sind auch dabei, ebenso wie einige andere junge Nachwuchstalente (zum Beispiel Anthony Davis, Jalen Brunson, Devin Booker und Donovan Mitchell). Allerdings scheinen wir im Gegensatz zu Jokic und Giannis diese Generation direkt zur nächsten zu überspringen. Denken Sie darüber nach, wie viele SGA-gegen-Luka-Red-River-Kämpfe wir im Laufe des nächsten Jahrzehnts haben könnten, zum Beispiel vielleicht schon in einer Woche.
Es ist eine schöne neue Welt, in der die besten Spieler der Liga nicht nur neue Gesichter (und daher weniger bekannt) sind, sondern die meisten von ihnen auch in weniger glamourösen Märkten tätig sind. Erstellen Sie eine Liste mit 15 bis 20 Spielern, von denen Sie glauben, dass sie die Liga im Jahr 2027 anführen werden. Zählen Sie nun die Anzahl der Spieler, die für die sieben Teams in Kalifornien, New York oder Chicago spielen. Abhängig von Ihrer Meinung zu Bronson lautet die Antwort entweder „eins“ oder „keine“.
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Jalen Brunson findet Räume, dribbelt an den Verteidigern vorbei und punktet: „Das ist unser Antrieb.“
Das könnte sich natürlich ändern. Es war einmal, als James in Cleveland spielte, Leonard in San Antonio und Durant in Oklahoma City. Aber die meisten der oben erwähnten Spieler sind in guten Teams und in großartigen Situationen, und die günstigeren Vertragsverlängerungsregeln bedeuten, dass nur wenige von ihnen vor ihrem 30. Geburtstag in die Free Agency wechseln. Man kann #thisleague-Momente nie ausschließen, aber aller Wahrscheinlichkeit nach werden nur wenige der Stars der nächsten Generation in absehbarer Zeit weiterziehen.
Dies ist letztendlich eine gute Sache für die langfristige Gesundheit der NBA, insbesondere da James und Curry bisher sanfte Fadeaways vollführten, während die Kids die Fackel hielten; Zumindest an einem Dienstagabend im Januar ist es immer noch gut genug, um uns zu unterhalten und uns ein paar ganz entspannte Weihnachtsvorführungen zu bieten.
Aber die Ergebnisse dieses Frühjahrs lassen keinen Zweifel daran, was geschieht; Edwards, Gilgeous-Alexander, Jokic und Doncic werden wahrscheinlich die ersten Männer im West-Halbfinale sein, da jedes ihrer Teams mindestens 50 Spiele der regulären Saison gewonnen hat.
Die Konfrontationen zwischen Edwards und Durant letzte Woche signalisierten einen größeren Generationswechsel und dass es in diesem Moment um viel mehr als nur die Nuggets geht. Nach fast zwei Jahrzehnten ist ein viel umfassenderer Wachwechsel im Gange.
(Oberes Foto von Stephen Curry, LeBron James und Kevin Durant: Troy Wairinnen, Roy Chinnroy und Brad Rempel/USA Today)