MIAMI – Eine Knicks-Saison, die mit mäßigen Erwartungen begann und sich zu dem entwickelte, was einige Fans als den aufregendsten Lauf des Teams seit über 20 Jahren bezeichneten, endete am Freitagabend mit einer 96:92-Niederlage gegen die Miami Heat in Spiel 6 der Eastern Conference Semifinale.
Nachdem die Heat die Milwaukee Bucks – den Topgesetzten im Osten und Favoriten auf den NBA-Titel – in der ersten Runde besiegt hatten, schien den Knicks der Weg ins Finale der Eastern Conference sinnvoll. Die an fünfter Stelle gesetzten Knicks hatten gerade die talentierten an vierter Stelle gesetzten Cavaliers unter der Führung von Guard Donovan Mitchell besiegt. Im Gegensatz dazu erreichten die Heat die zweite Runde ohne Guard Tyler Hero, der in der regulären Saison durchschnittlich 20,1 Punkte pro Spiel erzielte, sich aber gegen die Bucks die Hand brach.
Aber als die Serie der Knicks mit Miami beginnt, wird der Unterschied zwischen diesen beiden Teams deutlich: Die Heat haben mit Jimmy Butler einen legitimen Starspieler, der seinem Team scheinbar Siege bescheren kann, wenn er will. Nix nicht.
Die meisten NBA-Fans sind wahrscheinlich daran gewöhnt, dass Butler in den Playoffs sein Spiel steigert, und er folgte diesem Beispiel in dieser Saison. Er beeindruckte die Knicks mit Spielen mit hoher Punktzahl und hervorragenden Defensivleistungen. Er erzielte in Spiel 6 gegen die Knicks durchschnittlich 24,8 Punkte, 6,5 Assists und 7,0 Rebounds pro Spiel.
Butler, ein sechsmaliger All-Star, spielt während der regulären Saison oft auf diesem Niveau, aber er ist wohl der beste Spieler in diesen Playoffs und führt eine Gruppe ungedrafteter Rookies an, in die sich viele Gelegenheits-NBA-Fans vielleicht vertiefen müssen. Google finden aus.
Auf der anderen Seite schwankten die besten Spieler der Knicks, Jalen Bronson und Julius Randle, zwischen dem Eindruck, dass sie beeindruckend genug aussahen, um dieses Team ins Finale der Eastern Conference zu führen, und dem Eindruck, dass sie für diese Phase nicht bereit waren. Bronson gab zu, dass er Schwierigkeiten hatte, Spiel 1 dieser Serie zu verlieren, als er 0 gegen 7 3-Punkte-Würfe schoss und sagte, es sei „schrecklich“ gewesen.
Randle, der in dieser Saison die einzige All-Star-Auswahl der Knicks war und ein reines NBA-Team bildete, war in diesen Playoffs kein solcher Spieler. In der regulären Saison erzielte er durchschnittlich ein Double-Double von 25,1 Punkten und 10,0 Rebounds pro Spiel, in den Playoffs vor Spiel sechs jedoch nur durchschnittlich 16,8 Punkte und 8 Rebounds. die Heat, aber er hatte schon früher Angst vor Playoff-Kämpfen.
Der letzte Auftritt der Knicks in den Playoffs fand vor zwei Saisons statt, als Randle in der regulären Saison wieder großartig aussah, sein erstes All-Star-Team bildete und in der regulären Saison durchschnittlich ein Double-Double mit 24,1 Punkten und 10,2 Rebounds pro Spiel erzielte. Aber in der ersten Runde der Playoffs gegen die Atlanta Hawks geriet er ins Stocken und erzielte im Durchschnitt 18,0 Punkte und 11,6 Rebounds, obwohl er in den drei regulären Saisonspielen der Teams durchschnittlich 37,3 Punkte erzielte – die meisten gegen einen Gegner. Die Hawks eliminierten die Knicks in fünf schnellen Spielen.
Nachdem die Knicks in dieser Heat-Serie mit 1:3 verloren hatten, stellte Randle den Willen des Teams in Frage.
„Vielleicht wollen sie es mehr“, antwortete Randle auf eine Frage zum schlechten Offensiv-Rebound der Knicks und zu einer gewissen Aggressivität bei losen Bällen. „Ich weiß es nicht. So ging es uns das ganze Jahr über, und wir müssen einen Weg finden, uns zu steigern und diese Spielzüge zu machen, wenn wir diese Saison am Leben erhalten wollen.“
Die Knicks reagierten im fünften Spiel und blockierten einen späten Heat-Comeback-Versuch in einem Spiel, in dem Bronson in beiden Teams der bessere Spieler zu sein schien.
Auch wenn die Niederlage am Freitag besonders enttäuschend war, weil es so aussah, als hätten die Knicks tiefer ins Spiel kommen können, haben sie sich in dieser Saison dennoch hervorgetan, und eine Leistung wie die von Bronson in Spiel 5 ist ein Zeichen dafür, dass dieses Team über die richtigen Fähigkeiten für die Zukunft verfügt. .
Letzte Saison belegten die Knicks im Osten den 11. Platz mit Fragen zur Zukunft von Cheftrainer Tom Thibodeau und Randle. In der Nebensaison verloren die Knicks wie üblich die besten Free Agents und tauschten Mitchell nicht aus, der sagte, er glaube, dass die Jazz mit den Knicks und nicht mit den Cavaliers zurechtkommen würden. Stattdessen verpflichteten die Knicks Bronson, einen ehemaligen Guard von Dallas, was ihnen einen Draft-Pick für die zweite Runde 2025 kostete.
Mit Bronson sind die Knicks in dieser Saison zu einem der überraschendsten Teams der NBA geworden, wobei Bronson und Randall einen spannenden Schlag bilden. Der Sieg über Mitchells Team in der ersten Runde war ein Statement für diejenigen, die die Entscheidung der Knicks, ihn nicht zu tauschen, in Frage stellten.
„Bei uns hier spielen wir um Heimgeld“, sagte der 24-jährige Teddy Foran, der in Stamford, Connecticut, aufgewachsen ist, nach dem ersten Spiel gegen die Heat. Als er aufwuchs, wurde er ein Knicks-Fan, als er gemeinsam mit seinem Vater Spiele sah.
Er fügte hinzu: „Was wir in der Nebensaison gemacht haben und gleichzeitig den jugendlichen Kern bewahrt haben, war großartig. Verkaufen Sie Donovan nicht, wissen Sie, wenn Sie Donovan verkaufen, verlieren Sie in der ersten Runde mit fünf. Sie wissen also, ob wir verlieren.“ In der zweiten Runde ist es okay.
Viele Fans versammelten sich und jubelten nach dem Sieg auf der Seventh Avenue, als Bronson und Randall die Knicks in ihren tiefsten Playoff-Lauf seit 2013 führten, als sie auch in der zweiten Runde verloren. Das Team erreichte zuletzt 1999 das NBA-Finale und 2000 das Conference-Finale. Aber vielleicht haben die Knicks endlich genug getan, um dieses Team für die hochkarätigen Spieler attraktiv zu machen, die sie verzweifelt gesucht haben und die sie in jeder Nebensaison vermissen.