Birmingham, Ala. – Als Ajay Stone durch das historische Rickwood Field schlenderte und sich die Ehrungen für Willie Mays und andere Spieler der Negro League ansah, hielt er eine geschätzte Erinnerung unter dem Arm.
Ein Foto aus dem Jahr 2004, auf dem Mays Stones damals zehn Monate alte Tochter Haley in der Ausrüstung der San Francisco Giants hält. Mace hatte einen Schokoladenkeks in der Hand, den sie Haley zum Essen gab.
„Willie hat ihr diesen Keks gegeben“, erinnerte sich Stone. „Sie hatte keine Zähne. Aber wir bekamen den Keks und bewahrten ihn anderthalb Jahre lang in ihrem Kinderwagen auf. Big Willie Mays gab ihn ihr und er war etwas Besonderes für uns.“
Stone und seine Frau Christina reisten am Donnerstag von Charlotte, North Carolina, nach Birmingham, Alabama.
Rickwood Field ist nur noch wenige Stunden davon entfernt, sein erstes Major-League-Baseballspiel zwischen den Giants und den St. Louis Cardinals auszurichten. Das Spiel, das MLB als „Hommage an die Negro Leagues“ bezeichnete, sollte das Vermächtnis von Mays und anderen schwarzen Baseballlegenden ehren, die das Spiel nachhaltig geprägt haben.
MLB plante eine Woche voller Aktivitäten rund um Mays und die Negro Leagues, darunter die Enthüllung eines Willie Mays-Wandgemäldes in der Innenstadt von Birmingham am Mittwoch. Diese Ehrungen bekamen eine noch größere Bedeutung, als Mays am Dienstagnachmittag im Alter von 93 Jahren starb. Als sich die Nachricht von seinem Tod in ganz Birmingham verbreitete, wuchsen die Feierlichkeiten zu seinem Leben.
Sie konnten die Feier im Rickwood Field am Donnerstag schon hören, bevor Sie überhaupt ankamen: das schnelle Dröhnen der Trommeln, das aus dem Inneren des Baseballstadions hallte, das aufgeregte Gemurmel der Fans, die zur Musik hüpften, und oft schallendes Gelächter.
Im Inneren befanden sich überall Erinnerungen an die Geschichte.
Es gab Fotos und Artefakte von Baseball-Hall of Famern, die im 114 Jahre alten Stadion spielten, darunter Jackie Robinson, Josh Gibson und Satchel Paige. Birmingham war das ursprüngliche Clubhaus der Black Boys der Negro Leagues, wo Mays 1948 sein Profidebüt gab. Die Erinnerungsstücke von Mays waren vorne zu sehen, darunter Wackelköpfe, ein signierter Handschuh und seine Trikots der Black Barons und San Francisco Giants.
Draußen standen die Fans Schlange, um sich den Baseballschläger zu schnappen, den Mays 1959 benutzte. Sie machten Fotos, während sie im Originalbus von 1947 saßen, der häufig bei Barnstorming-Touren der Negro-League-Teams genutzt wurde. Sie tanzten zu Live-Musik und aßen Essen an Konzessionsständen, deren Menütafeln das Erscheinungsbild der 1940er Jahre widerspiegelten.
Eddie Torres und sein Sohn Jr. trugen passende Giants-Trikots, als sie im Stadion für Fotos posierten. Sie waren lebenslange Giants-Fans, die wegen des Spiels aus Kalifornien angereist waren.
„Ich habe Willie Mays noch nie spielen sehen, aber als Fan der Giants weiß man, was er für das Baseballspiel bedeutet“, sagte Torres. „Mein Sohn, er ist 11. Willie Mays hat das Spiel geprägt, er weiß, wer Willie Mays ist.“
Der Musiker John Bautista spielte Gitarre, während er kurz vor der ersten Seillänge auf einer Holzbühne in der Nähe der Home Plate tanzte. Die Fans standen dabei, als ehemaligen Negro Leaguers bei der ersten Pitch-Zeremonie auf das Spielfeld geholfen wurde.
Willie! Willie! Nach einem Moment der Stille löste es sich auf.
Für Michael Jackson erinnerte ihn das Sitzen auf der Tribüne im Rickwood Field an die Vergangenheit.
Jackson, 71, spielte in den 1970er und 1980er Jahren Baseball für die East Thomas Eagles der Birmingham Industrial League, einer semiprofessionellen Liga aus Eisen- und Stahlarbeitern, die in Birmingham eine integrale Form der Freizeitgestaltung darstellte. 20. Jahrhundert.
Jacksons Baseballreise führte ihn mehrmals zum Rickwood Field. Er war begeistert, dass es nach all den Jahren immer noch stand.
„Es ist schön zu sehen, wie sie es noch einmal machen“, sagte er, „und anstatt es abzureißen, spielten wir im gleichen Stadion, das nach Willie Mays in Fairfield benannt ist.“ [Alabama]. Und dann habe ich hier einige Zeit damit verbracht, Bowling zu spielen. Es ist sehr aufregend.“
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