Wellington, Neuseeland – Einem mikrowellengroßen Satelliten ist es am Montag gelungen, sich aus der Umlaufbahn um die Erde zu lösen und auf den Mond zuzugehen, der jüngste Schritt im Plan der NASA, wieder Astronauten auf dem Mond zu landen.
Es war eine wirklich außergewöhnliche Reise zum Capstone-Satelliten. Es wurde vor sechs Tagen von Rocket Lab in einer seiner kleinen elektronischen Raketen von der Halbinsel Mahia in Neuseeland gestartet. Der Satellit wird weitere vier Monate brauchen, um den Mond zu erreichen, wo er mit minimalem Energieaufwand segelt.
Rocket Lab-Gründer Peter Beck sagte gegenüber The Associated Press, dass es schwer sei, seine Begeisterung in Worte zu fassen.
„Es wird wahrscheinlich eine Weile dauern, bis wir uns eingelebt haben“, sagte er. „Es war ein Projekt, das zwei oder zweieinhalb Jahre gedauert hat, und es ist unglaublich schwierig, es umzusetzen.“ „Also, heute Abend alles zusammenkommen zu sehen und dieses Raumschiff auf dem Weg zum Mond zu sehen, ist einfach total episch.“
Beck sagte, die relativ niedrigen Kosten der Mission – die NASA schätzte sie auf 32,7 Millionen Dollar – markierten den Beginn einer neuen Ära der Weltraumforschung.
„Für mehrere zehn Millionen Dollar gibt es jetzt eine Rakete und ein Raumschiff, die Sie zum Mond, zu Asteroiden, zur Venus und zum Mars bringen können“, sagte Beck. „Das ist eine wahnsinnige Fähigkeit, die es vorher nicht gab.“
Wenn der Rest der Mission erfolgreich ist, wird der Capstone-Satellit monatelang wichtige Informationen aussenden, da er als erster eine neue Umlaufbahn um den Mond einnimmt, die als nahezu gerade Halo-Umlaufbahn bezeichnet wird: eine längliche Eiform, an deren einem Ende die Umlaufbahn nahe vorbeifliegt zum Mond und der andere weit davon entfernt.
Schließlich plant die NASA, eine Raumstation namens Gateway in die Umlaufbahn zu bringen, von der Astronauten im Rahmen des Artemis-Programms zur Mondoberfläche hinabsteigen können.
Der Vorteil der neuen Umlaufbahn, sagte Beck, ist, dass sie den Treibstoffverbrauch reduziert und es einem Satelliten – oder einer Raumstation – ermöglicht, in ständigem Kontakt mit der Erde zu bleiben.
Die am 28. Juni von Neuseeland gestartete Electron-Rakete trug ein zweites Raumschiff namens Photon, das sich nach neun Minuten trennte. Der Satellit wurde sechs Tage lang im Photon transportiert, wobei die Triebwerke des Raumfahrzeugs regelmäßig gezündet wurden, um seine Umlaufbahn von der Erde weg anzuheben.
Eine letzte Triebwerksexplosion am Montag ermöglichte es dem Photon, sich von der Schwerkraft der Erde zu lösen und den Satelliten auf seinen Weg zu schicken. Der Plan sieht nun vor, dass der 25 Kilogramm schwere Satellit den Mond weit überragt, bevor er am 13. November in die Neumondumlaufbahn zurückfällt. Der Satellit wird winzige Mengen an Treibstoff verbrauchen, um einige geplante Kurskorrekturen entlang des Mondes vorzunehmen. Straße.
Beck sagte, man werde in den kommenden Tagen entscheiden, was mit dem Photon geschehen soll, der seine Aufgaben erledigt hat und noch wenig Treibstoff im Tank ist.
„Es gibt eine Reihe wirklich cooler Aufgaben, die wir damit erledigen können“, sagte Beck.
Für die Mission hat sich die NASA mit zwei kommerziellen Unternehmen zusammengetan: dem in Kalifornien ansässigen Rocket Lab und dem in Colorado ansässigen Unternehmen Advanced Space, das den Capstone-Satelliten besitzt und betreibt.
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