Seit fast zehn Jahren erklimmt der vierrädrige Roboter der NASA die Hänge des Mount Sharp, eines hoch aufragenden Marsberges auf einem alten Vulkankrater, und enthüllt die Geheimnisse jeder seiner Schichten. Bei seiner neuesten Entdeckung fand der Marsforscher ein Gesteinsfeld aus reinem Schwefel, einem chemischen Element, das wertvolle Hinweise auf die wässrige Vergangenheit des Roten Planeten enthalten könnte.
Curiosity ist kürzlich über einen Stein gefahren und hat ihn versehentlich zerbrochen. Im Inneren befanden sich leuchtend gelbe Kristalle, die Wissenschaftler laut NASA später als elementaren Schwefel identifizierten. Er sagteObwohl bereits auf dem Mars schwefelbasierte Mineralien (eine Mischung aus Schwefel und anderen Materialien) entdeckt wurden, ist dies die erste Entdeckung von Gesteinen, die aus reinem Schwefel bestehen. Möglicherweise gibt es eine große Anzahl von ihnen auf dem Mars, aber die Wissenschaftler sind sich nicht sicher, wie sie entstanden sind.
„Ein Feld aus Steinen aus reinem Schwefel zu finden, ist wie das Finden einer Oase in der Wüste. Es sollte nicht dort sein, also müssen wir es jetzt erklären“, sagte Ashwin Vasavada, Curiosity-Projektwissenschaftler am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einem Stellungnahme.
Reiner Schwefel ist geschmacks- und geruchlos und kommt aufgrund der Oxidation von Schwefelwasserstoff natürlicherweise in Vulkangebieten vor. Aber dieses von Curiosity erkundete Gebiet zeigte keine Anzeichen früherer vulkanischer Aktivität. Auch reiner Schwefel kann eine Quelle vulkanischer Gase sein. Bilden Durch die Oxidation reduzierter Schwefelverbindungen durch mikrobielle Aktivität. In diesem Fall könnte die Entdeckung von Schwefel auf dem Mars bei der Suche nach uraltem mikrobiellem Leben auf dem Roten Planeten nützlich sein.
Der Rover Curiosity erkundete das Geddes-Tal, einen gewundenen Kanal, der möglicherweise von einem alten Fluss geformt wurde, der eine zwei Meilen lange Spur aus Steinen und Sedimenten hinterließ. Durch die Erkundung dieser Region sammelt der Rover Hinweise auf Orte im antiken Gelände des Planeten, die möglicherweise die Nährstoffe lieferten, die für die Bildung mikrobiellen Lebens auf dem Mars erforderlich waren.
Curiosity war nicht in der Lage, eine Probe des Schwefelgesteins zu entnehmen, da es zu klein und zerbrechlich war, fand jedoch in der Nähe einen großen Felsen, den das Team „Mammoth Lakes“ nannte. Der Rover nutzte einen Bohrer, der am Ende seines 7 Fuß (2 Meter) langen Roboterarms befestigt war, um ein Loch in das Gestein zu bohren und Proben zu entnehmen, die von Bordinstrumenten im Bauch des Rovers analysiert werden konnten.
„Die Entdeckung seltsamer und unerwarteter Dinge macht die Erforschung des Planeten so spannend“, sagte Vasavada.
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