HONGKONG (Reuters) – Der demokratiefreundliche Hongkonger Geschäftsmann Jimmy Lai wurde am Samstag wegen Betrugs zu fünf Jahren und neun Monaten Gefängnis verurteilt und des Verstoßes gegen einen Mietvertrag in den Räumlichkeiten einer von ihm geleiteten liberalen Zeitung für schuldig befunden.
Der 75-jährige Lai wurde wegen Betrugs in zwei Fällen für schuldig befunden, weil er die Aktivitäten eines Privatunternehmens, Dico Consultants Ltd, in der jetzt geschlossenen Apple Daily-Zentrale vertuscht hatte, in dem ihm befohlen wurde, den Landpachtvertrag zu verletzen.
Lais Urteil wurde von den USA verurteilt.
Lai, Hongkongs lautstärkster China-Kritiker, sitzt seit Dezember 2020 hinter Gittern und verbrachte 20 Monate bei nicht genehmigten Versammlungen.
Er war Präsident von Next Digital, der Muttergesellschaft von Apple Daily, die im Juni 2021 nach einer Polizeirazzia geschlossen wurde.
Eine weitere Führungskraft von Next Digital, Wong Wai-keung, 61, wurde des Betrugs für schuldig befunden und zu 21 Monaten Gefängnis verurteilt.
Bezirksrichter Stanley Chan schrieb in seinem Urteil, Lai habe „unter dem schützenden Dach einer Medienorganisation gehandelt“. Chan sagte, der Prozess gegen einen Medienunternehmer sei „nicht mit einem Angriff auf die Pressefreiheit gleichgesetzt worden“.
Der Richter verkürzte seine Haftstrafe um drei Monate, weil Lay einen Großteil des Falls der Staatsanwaltschaft gestanden hatte.
[1/2] Medienmogul Jimmy Lai, Gründer von Apple Daily, verlässt das Court of Final Appeal am 9. Februar 2021 mit einem Gefängniswagen in Hongkong, China. REUTERS/Tyrone Siu
Westliche Regierungen, einschließlich der Vereinigten Staaten, haben ihre Besorgnis über Lais Notlage zum Ausdruck gebracht und angeprangert, was sie als eine umfassendere Verschlechterung des Schutzes der Menschenrechte und Grundfreiheiten im Rahmen des von China auferlegten nationalen Sicherheitsgesetzes bezeichneten.
„Die Vereinigten Staaten verurteilen das zutiefst unfaire Ergebnis des jüngsten Urteils im Jimmy-Lai-Prozess“, sagte der Sprecher des Außenministeriums, Ned Price, in einer Erklärung.
„Nach objektiven Maßstäben ist dieses Ergebnis weder fair noch fair. Wir fordern die Behörden der VR China erneut auf, die Meinungsfreiheit, einschließlich der Pressefreiheit, in Hongkong zu respektieren“, fügte er hinzu.
„Pekings detaillierter Strafprozess gegen Jimmy Lai ist ein Rachefeldzug gegen einen prominenten Unterstützer der Demokratie und der Medienfreiheit in Hongkong“, sagte Maya Wang, Asien-Direktorin bei Human Rights Watch mit Sitz in New York, die sich für Lais Freilassung einsetzt.
Die Staatsanwälte sagten, dass gemäß den Bedingungen der Pacht der Zeitung für ein staatliches Grundstück in einem Wissenschaftspark das Grundstück nur ohne vorherige Genehmigung des Betreibers für „Veröffentlichungen und Druck“ genutzt werden könne.
Chan erließ eine Anordnung, die Lai verbot, für acht Jahre Direktor eines Unternehmens zu werden, und verhängte eine Geldstrafe von 2 Millionen Hongkong-Dollar (260.000 US-Dollar).
Lais Anwalt, Derek Chan, forderte den Richter auf, Lais Alter und seinen Beitrag zur Medienindustrie Hongkongs zu berücksichtigen.
Ein separater und wichtiger nationaler Sicherheitsprozess gegen Lai soll am Dienstag fortgesetzt werden. Es hat sich verzögert, da Peking über die umstrittene Frage entscheidet, ob ausländische Anwälte, einschließlich Lais britischer Anwalt Timothy Owen, an Fällen der nationalen Sicherheit arbeiten dürfen.
($1 = 7,7854 Hongkong-Dollar)
(Berichterstattung von Jesse Pang und James Pomfret) Zusätzliche Berichterstattung von Matt Spetalnick in Washington. Redaktion von William Mallard und Daniel Wallis
Unsere Standards: Thomson Reuters Trust-Prinzipien.